Землянин выпустил в зубастую пасть твари ещё пару прицельных мощных импульсов и снова сменил дислокацию. В этот раз ему, несомненно, повезло. Песчаные горы имели широкое основание и небольшую высоту, тем самым были более стабильными и не грозились похоронить заживо изворотливого человека.
Пятый выстрел оказался последним. Заряд, угодивший прямо в пасть твари, заставил её остановиться и забиться в агонии. Маловероятно, что у этого монстра мозг располагался впереди, но, так или иначе, голова для всякой живности важна.
Тело пустынного червя лихорадочно сжималось в кольца и пульсировало с невероятной частотой, словно тварь пыталась одновременно ползти в разные стороны.
Воронцов на всякий случай отдалился от твари на вершину дюны и уже оттуда наблюдал за её агонией. Убедившись, что противник сдох, Алексей спустился и внимательно рассмотрел монстра вблизи.
Роговые пластины оказались твёрдыми как камень, и даже клинок его кинжала оставлял на них едва заметные царапины. Пасть монстра, усеянная тысячами острых изогнутых клыков, покрытых жёлтым налётом, представляла собой смертельную ловушку. Стоило любой конечности попасть внутрь этой бездны, как саблевидные клыки намертво впивались в тело жертвы. Вытащить конечность назад было бы невозможно. А дальше тварь проталкивающими движениями просто засасывала жертву в своё нутро.
Алексей ухватился за один из клыков и отломал его в качестве сувенира на память.
— Гребаный хребоид, не сиделось тебе в своей норе!
После изучения твари, которую он нарёк хребоидом, он продолжил свой путь в никуда.
Мощный порыв горячего ветра поднял тонны песка и швырнул их в лицо путешественнику. Чем ближе Алексей подходил к горам, тем сильнее дул проклятый ветер.
Скатившись с очередного бархана под яркими лучами оранжевого солнца, которое собиралось скрыться за горизонтом, усталый землянин оказался у очередного оазиса. Это был уже седьмой источник воды на его пути, и он потянулся за скипетром. За эти дни Алексей изучил новый способ охоты и запугивания диких тварей.
Протерев дрон от мелкой песчаной пыли, он отправил его в полёт над миниатюрным оазисом, размер которого не превышал двадцати квадратных километров. Маленькое озерцо было окружено разнообразной невысокой растительностью, словно зелёный островок в море песка. «Глаз бога» быстро определил цели: пару хищных ящериц, десяток змей и двоих пустынных лурнов, прячущихся среди цветастых папоротников и лиан, обвивавших землю и кустарники с яркими цветами.
Остатки вчерашней еды, завернутые в листья, лежали в кармане, так что о добыче беспокоиться не приходилось. Определив вероятные цели, Алексей отдал ментальный приказ скипетру. Из золотого символа власти, украшенного чёрной сферой, вырвалась шаровая молния, которая медленно поплыла над зарослями. Издавая сухие звуки потрескивания, она настигла одну из ящериц, поразив её миниатюрной молнией. Удар был сильным, но не летальным — мощность Алексей подбирал экспериментальным путём, бродя от одного оазиса к другому.
Шаровая молния, испуская разряды с треском и громом, распугала всю живность, а затем, поднявшись над одинокой пальмой у источника воды, ослепительно взорвалась. Довольный результатом, Алексей достал кусторез и использовал его по назначению. Мощный сфокусированный луч идеально срезал ветки и стволы кустарника, создавая широкий проход к воде.
Обустроив площадку для ночлега, он развёл небольшой костёр и согрел ужин, нанизав мясо полума на веточку. Так прошёл ещё один день его путешествия в поисках жизни в этой необъятной пустыне. Семь грёбаных дней с тех пор, как он вместе с армией ширтов попытался захватить власть в замке у проигравшего ему в бою Айдара.
Если бы не чёртовы жрецы Астриса, Алексей сейчас располагался бы в покоях правителя, наслаждаясь тёплой ванной, которую заботливые слуги-ширты наполнили бы для него. Но вместо этого он оказался посреди проклятой пустыни, где, кроме гребаных хребоидов и сотни других тварей, готовых его съесть, не было ни одной разумной души.
Доев мясо, он присыпал песком едва тлевшие в темноте угольки костра и улёгся спать. Завтра ещё до рассвета его ожидал очередной рывок. Судя по данным с разведывательного дрона, до конца песчаной ловушки оставалось ещё семьдесят километров. Дальше пустыня упиралась в подножье горных хребтов, где уже встречались деревья и, возможно, разумная жизнь.