Воо резко замолчал. Его взгляд утонул в клубящемся дыме, где смешивались запах гари и сладковатый смрад плоти. Маска дракона казалась живой: пустые глазницы следили за каждым движением огня, а клыки кривились в немой усмешке. Он повернулся к человеку и Исиде. Его маска-дракон исказилась в танцующих отблесках огня.
— Герой, подаривший нам надежду, и его хатан! — его голос звенел, словно ржавые цепи. — Подойдите. Вам выпала честь первыми принести дары Айша.
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
«Ловушка!» — шепнул внутренний голос.
Рука землянина инстинктивно потянулась к поясу, где висел кусторез. Он метнул взгляд на Исиду — та стояла с застывшей улыбкой, будто восковая кукла. Её когти вдруг впились в его запястье с силой, от которой затрещала шерстяная ткань плаща.
— Пойдём, герой! — её голос прозвучал нарочито звонко, словно кто-то дёргал её за невидимые нити. Она рванула вперёд, и Алексей последовал за ней. Похоже, принцессой управляли как марионеткой — глаза её были стеклянными, а шаги механическими.
«Бакулюм те в рот, старик! Успел покопаться в её мозгах!» — промелькнуло у парня в голове.
Вскоре он остановился перед вождём, готовый порвать старика и его свиту голыми руками, но решил не подавать виду, что обо всём догадался. В данный момент всё шло по плану. По его безумному плану…
Глава 26
— Алексей Отважный! — Воо раскинул руки, и его ряса взметнулась, будто крылья дракона. — Гилзале, номарх болотных земель, сражавшийся плечом к плечу с моим сыном… И хатан хана Джазира, повелителя песков… — он сделал паузу, и в тишине зашипели факелы. — Вы проведёте Вола в дом Айша. Станьте его наставниками, чтобы духи… — голос вождя внезапно сорвался в шёпот, — не украли его душу.
Номарх почувствовал очередные попытки внушения — импланты под управлением нейросети в его висках взвыли, насыщая кровь адреналином и блокируя пси-атаку. Мир замедлился: он видел, как капли пота стекали под маску Воо, как шаман крался слева, сжимая костяной нож. Рука Алексея лежала на рукояти кустореза.
Старейшина резко наклонился, приблизившись к их лицам. Из-под маски пахнуло гнилыми зубами и горечью.
— Вдохните душу Айша… — прошипел он, выдохнув в их сторону белое облако порошка.
Алексей рванул Исиду назад, одновременно задержав дыхание. Принцесса отлетела в толпу женщин, те громко вскрикнули, как испуганные птицы. Воронцов кувыркнулся за спину Воо, выхватывая кусторез — огненное лезвие вспыхнуло, разрезая воздух.
— Стоять, бледнокожие твари! — он приблизил сфокусированный луч к шее вождя. — Один шаг — и Айша получит в жертву тушку постарше! Исида, иди сюда! — Алексей, пятясь с вождём в сторону от толпы, держа сфокусированный луч возле его шеи.
В нос ударил запах палёной шерсти, но Воронцову было плевать. Главное — чтобы старик дожил до того момента, пока он не доберётся до Исиды. Нейросеть, вовсю долбившая его подсознание уведомлениями об ударной дозе яда, уже активировала импланты «Антияд» и «Иммун». Где-то в глубине сознания пульсировало предупреждение:
Токсины: 78% нейтрализовано.
Дор выхватил меч с громким лязгом и, будто зверь, сорвавшийся с цепи, ринулся к Исиде. Женщины, державшие принцессу, замерли в нерешительности — одна из них вскрикнула, увидев безумие и жажду смерти в глазах сына вождя.
Воо внезапно обмяк, словно тряпичная кукла, начав сползать из рук Алексея. Его ряса зашуршала, обнажая иссохшее тело, покрытое ритуальными шрамами. Номарх швырнул тело старика в сторону и рванул наперерез Дору. Световой клинок кустореза взвыл, разрезая воздух радужным шлейфом.
Световой луч, сфокусированный до атомарной тонкости, прошил шею Дора без сопротивления. Голова с лицом, застывшим в ярости, покатилась к ногам толпы, оставляя кровавый след. Тело сделало несколько шагов, словно не веря в смерть, и рухнуло на погребальный настил. Пальцы мёртвой руки легли на обугленную грудь Вола.
Стрелы с ядовитыми наконечниками впились в спину Алексея, застряв в плаще и упёршись в броню «Авантюриста».
В следующее мгновение землянин выхватил импульсный бластер, и первый же выстрел прожёг грудную клетку ближайшего охотника, превратив её в кровавый туман.
Вожди других племён, до этого стоявшие в тени, ощетинились оружием. Мечи, посохи с мерцающими кристаллами и костяные кинжалы направились в сторону Алексея.