Алексей полностью утвердился в мысли о том, что дракон изначально не был таким, как сейчас. Это тело одной из выведенных им зверушек, в которое он вселился. Если задуматься, то это страшное существо. Он способен путешествовать в пространстве, возможно, и во времени. Может воздействовать на живые существа, выводя нужные ему виды. А его способность перерождаться и вовсе делает его бессмертным и ещё более опасным.
«Время шло, — продолжал Айша. — Первые колонисты вымирали, их города рушились, поля зарастали, а тела и разум деградировали. Выжившие ушли в болота, разбившись на враждующие общины. Каждая встреча заканчивалась кровопролитием… Пока с неба не обрушился каменный дождь. „Метеориты“ — так это звучит на вашем языке. Но это были не просто камни — они падали с огромной „лодки“, зависшей на краю неба. Каждый камень после падения, разрывал землю, обнажая её нутро, а вся растительность испарялась. Я взлетел так высоко, что воздух перестал держать мои крылья, и спалил лодку своим пламенем. Она исчезла, словно испарилась».
«Он и так может? — с удивлением подумал Воронцов. — Вылететь в космос на ближайшую орбиту и спалить звездолёт! Уму непостижимо! И на ЭТО я напал с пугачом для пиратов и кинжальчиком⁈ И на ЭТОМ я лечу⁈ НУ, НАХЕР!!!»
«Один из камней, опалённый моим огнём, раскололся, — словно не услышал его мыслей, невозмутимо продолжил дракон. — Самый крупный осколок упал на севере — там, где сейчас столица Дуат. Мелкие осколки рассыпались по всему миру. Болотные предки первых жителей этого мира нашли главный осколок и назвали его Астрис. Камень дал им силу: их разум прояснился, они снова стали строить города, возделывать землю и создавать украшения. Язык их ожил, и я, наконец, понял их речь. Они назвали себя ширтами».
«Интересно девки пляшут… — мысленно протянул землянин. — Что же такое этот Астрис? Продукт инопланетных технологий? Или какая-то капсула с топливом, которое подобно радиации воздействует на окружающих, только вместо гамма-излучения испускает какие-нибудь Пси-лучи?»
«Но с силой пришла и жадность, — вздохнул Айша. — Среди ширтов началась война за владение Астрисом. Половина ширтов погибла, а выжившие столетиями не могли смыть кровь с рук. Тогда я собрал все осколки, раскиданные по всему миру, и спрятал в своём гнезде на склоне Эстера. Бракосы испугались влияния камней и ушли высоко в горы, оставив меня одного».
Несколько секунд дракон летел в тишине, после чего снова мысленно заговорил:
«Ширты научились извлекать из Астриса магию и накапливать её, заточив его энергию в сферы. Такая же сфера, почти пустая, установлена на твоём скипетре, Алексей. Чтобы подпитывать камень, они растворяли в нём золото и приносили в жертву рабов, но поверхностные запасы золота быстро иссякли. Тогда Ширты прорвались в другие миры, создав с помощью магии астральные порталы между мирами. Одним из таких миров был твой, Алексей. Они начали поставлять оттуда золото и новых рабов — с гладкой кожей, слабых телом и духом. Сильнейшие из ширтов — жестокие и бессердечные — стали править миром, поделив его на части, а слабые бежали на окраины мира, заняв бесплодные земли. Их домом стали жаркие пустыни и непроходимые топи. С помощью магии беглецы изменили свои тела для жизни в тяжёлых условиях. Лишь их правители, самые сильные и жадные, в обмен на золото получили доступ к Астрису и его силе».
Ветер бил в лицо. Пассажирки «дракон-экспресса» цеплялись за выросты и дрожали от холода. Алексей, в отличие от них, чувствовал себя получше. «Авантюрист» хоть и находился в плачевном состоянии, но всё же даровал хоть какой-то уровень комфорта и защиты от окружающей среды.
«Тирсы, поселившиеся в горах, отличались от других, — продолжал Айша. — Встретив бракоса, они не напали на него, а стали поклоняться ему. Вначале я наблюдал за ними. Потом спустился к их деревне в долине. Они принесли мне в жертву животных и вырезали мой лик на скале. В ответ я показал им метеоритное железо и зажёг горн, где они ковали оружие и инструменты».
Алексей убедился в том, что его спутницы не сорвутся со спины монстра, и продолжил слушать повествование древнего лектора.
«Их вождь Рюд умолял меня вернуть тирсам славу. Я проявил слабость и поддался на его уговоры. Мы сожгли столицу ширтов. Рюд получил силу Астриса… Но она сожгла его разум, оставив лишь жадность и гордыню. Пока мой дух странствовал в другом мире, он пробрался в моё гнездо тёмной ночью и вырвал клык из моей пасти. Затем он вонзил клык в моё сердце. Вернувшись в этот мир в своё изувеченное тело, я спалил дотла Рюда и всех воинов, а своё гнездо взорвал, после чего ушёл в глубины гор. Раны зажили, но вера в ширтов погасла».