Слова Алексея вызвали волну энтузиазма среди солдат. Они радовались возможной прибыли, а рабы наполнялись мечтами о свободе.
— Наездники! — закричал наблюдатель с крыши замка, где была оборудована укреплённая башня. — Наездники приближаются!
— С богом, верные ширты, — продолжил Воронцов. — Все на позиции!
По его приказу на каждого третьего наемника приходилось по два раба. Их задача заключалась в том, чтобы по приказу номарха или командира кидать во врагов камнями, поддерживать огонь под котлами с кипятком и, в крайнем случае, сдерживать атаку вместе с солдатами.
Основной акцент был сделан на защиту ворот, которые считались самым слабым местом в обороне замка.
Дорога к замку и прилегающая территория были надёжно перекрыты острыми кольями, выстроенными в несколько рядов. Требушет был нацелен на предполагаемое место сосредоточения вражеских сил.
Стены крепости тоже не остались без защиты. Хотя Алексей предполагал, что противник может попытаться атаковать в лоб, постараться снести ворота и ворваться во внутренний двор, он всё же рассредоточил часть воинов по периметру крепостной стены. Острые колья и увеличенная высота стен должны были создать дополнительные барьеры для врага.
Воронцов не испытывал тревоги за тыл. Там была возведена высокая каменная стена, за которой начинался крутой склон. Внизу образовалась низина наподобие рва, которая была затоплена беспрерывным дождем. В общем, тыл был надёжно защищён.
Землянин занял место перед воротами и с напряжением следил за стремительно приближающимися наездниками на лурнах. Асчур стоял рядом, по правую руку от него, тихо шевеля тонкими губами. Алексей так и не смог уловить смысл его бормотания: то ли командир молился своим богам, то ли проклинал себя за свою жадность.
— Фарнах, приготовься! — громко скомандовал Воронцов, стараясь перекричать всеобщий гвалт. — Стреляй по моей команде.
Фарнах был назначен командиром отряда, который обслуживал требушет. Он занял свою позицию, готовясь спустить скобу веревки для запуска снаряда.
— Орудие готово к выстрелу, номарх! — прокричал управляющий, его голос звучал резко на фоне нарастающего напряжения.
В воздухе повисла атмосфера тревожного ожидания и страха. Все были новичками в этой ситуации, включая Воронцова. Ему хоть и приходилось сражаться, но не в подобных условиях и не с таким оружием.
Со стен наблюдали за приближающимися врагами. Внезапно на территории замка воцарилась пронзительная тишина. Сердца защитников бились в унисон в предчувствии неотвратимой схватку. Основная часть вражеских наездников на свирепых и грациозных ящерах галопом мчалась к баррикадам в виде наклонных кольев.
Время, казалось, остановилось. Алексей собрался с мыслями и медленно поднял руку, подавая сигнал к атаке. В следующее мгновение у него за спиной раздался громкий щелчок, с которым скоба отпустила натянутую верёвку требушета. Дождь, который не смолкал вот уже несколько часов, продолжал барабанить по деревянному настилу. Но даже его звуки не могли заглушить устрашающий свист, издаваемый рычагом древнего орудия.
Алексей наблюдал за ареной боевых действий, словно в замедленной съёмке. Мускулистые лурны месили лапами грязь, в которую превратил землю дождь. Они стремительно двигались вперёд, перепрыгивая через первый ряд острозаточенных кольев. Эти коварные ловушки, установленные для защиты, служили временной преградой на пути армии Айдара.
В тот самый миг, когда первые когтистые лапы живого транспорта разорвали связь с землёй, в пасмурное небо взметнулась первая бочка с зажжённым фитилём. Каждый защитник замка, затаив дыхание, заворожённо следил за её полётом.
Как Алексей и рассчитывал, несколько вражеских «коней» приземлились прямо на острые колья. Округу моментально наполнил ужасный, пронзающий душу рёв раненых животных. Наездники, облачённые в доспехи и готовые к сражению, были сброшены с их спин и разлетелись по грязище. Этот рукотворный хаос стал началом конца для многих.
Большая часть лурнов начала резко тормозить перед ограждением, создавая смятение в задних рядах. В этот момент с неба упала горящая бочка. Она с оглушительным треском разбилась. Вспыхнул огонь, который объял большую площадь и озарил мрачную серость. Вместе с яркими огненными языками к свинцовым облакам стремительно поднимались огромные чёрные клубы дыма.