Землянин остался доволен испытаниями. Он отдал команду грузить провиант. Медлить было нельзя — из-за праздника и предательства Ачсура он и так потерял целые сутки, бросив золото на поляне на расхищение, вместо того чтобы плотно утрамбовать его в свои сундуки.
В сампани была загружена провизия на двое суток и множество мешков из прочной выделанной кожи лурнов.
Фарнах и Эрлл скептически наблюдали за номархом, потеряв счёт попыткам отговорить его от этой рискованной затеи. Но Алексей был непоколебим. Он не раскрывал истинной цели своего путешествия в центр болота, тактично отшучиваясь о поисках сокровищ болотного народа. С самого утра он использовал «глаз бога», чтобы удостовериться в том, что его золото на месте и не скрыто под водой или растащено болотным народом.
Ркант держалась рядом с номархом. Она будто прилипла к нему как банный лист.
— Хозяин, можно я поплыву с тобой? Не оставляй меня одну в замке! — аккуратно потянув его за уголок мантии, произнесла рабыня, делая жалобное лицо и глядя ему в глаза.
— Нет и ещё раз нет! Это очень опасно, и ты будешь только мешать, Ркант.
— Ну, пожалуйста, Але-к-сей! — подобно котику из Шрека протянула она в попытке разжалобить землянина.
— Нет! Разговор закончен, — решительно отрезал номарх и отдал приказ грузиться в черные лодки.
Солдаты вместе с бывшими рабами быстро разделились по лодкам и под неодобрительными взглядами сослуживцев, которых они, возможно, видели в последний раз, оттолкнули лодки от берега.
Алексей предложил высокую цену за возможный риск, подстёгивая природную жадность в каждом рептилоиде, вместо того чтобы заставлять их плыть силой. Побуждённые нищетой и шансом разбогатеть воины были гораздо более замотивированы, чем те, кто поплыл бы на верную смерть просто по приказу командира. Каждый осознанно выбрал этот путь и шагнул в лодку…
В экспедицию отправилось восемнадцать ширтов вместо запланированной дюжины. Алексей очень надеялся на то, что большая часть команды вернётся живыми. Им предстояло плыть всего пять-шесть часов, но подготовка и загрузка золота займут весь оставшийся световой день и большую часть вечера. Ночевать придётся в лодках и на поляне, для чего имелись запасы факелов и керосиновых ламп. Это было рискованно, но другого выбора не оставалось — плыть обратно в полной темноте равнозначно харакири.
Встроенный навигатор в нейросети точно указывал маршрут, опираясь на различные ориентиры. С вечера Воронцов зарядил «Авантюриста» до ста процентов и держал руку на поясе, готовый в любой момент открыть огонь из бластера. По его приказу все, кто умел пользоваться луком, взяли короткие луки и большой запас стрел. Вольным гражданам Земель Дуат выдали короткие дротики и провели краткий инструктаж. Это оружие было идеальным для ополчения благодаря своей дешевизне и простоте в использовании. Им также достались слегка поношенные лёгкие кожаные доспехи с металлическими вставками от погибших во время штурма вояк Ачсура.
Более опытные воины вооружились копьями и короткими мечами — длинный полуторный меч не был удобен в лодке. Копьё же позволяло отражать атаки с воды или дерева, компенсируя увеличившуюся дистанцию в бою.
В лодке Алексея, которая шла первой, располагались двое десятников из его новоиспеченной армии и два бывших раба из тех, кто хорошо себя зарекомендовал во время битвы.
Новоиспечённые вольные ширты стояли на носу лодки и неловко орудовали длинными шестами, направляя сампан между стволов деревьев. Они чётко выдерживали заданное номархом направление и вели за собой остальных.
Воины пристально смотрели по сторонам и следили за окружающей обстановкой. Они были предельно сконцентрированы. Все понимали, что это не прогулка по озеру и не утренний заплыв по речке за окунями. В каждую секунду их жизни могли оборваться.
Первый час их плавания прошёл относительно спокойно. За это время они умудрились преодолеть одну четвертую пути. Из-за поднявшегося уровня воды лодки без проблем скользили по поверхности и с лёгкостью маневрировали между стволов деревьев. Они не цепляли коряги и поваленные стволы деревьев скрытые в толще воды. Всё это так называемое болото Алексею напоминало бассейн реки Амазонка — такой же кривой и
согнутый неизвестной силой лес посреди гнилой мутной воды. Единственным отличием от Амазонки было полное отсутствие течения. Утренний туман рассеялся. Его сменил мелкий моросящий дождь, который уже надоел землянину.
— Бакулюм те в тапки! — он задрал голову вверх и уставился на тёмное небо, которое проглядывало сквозь редкую листву затопленного леса. — Опять этот сраный дождь. Он уже у меня в печенках сидит.