Остальные солдаты попытались помочь соратникам, но их жгучее рвение оборвал выстрел бластера в дерево и грозный окрик Алексея:
— Стоять, твари недоразвитые! Вы что, не видите, что оно живое⁈ Вы им уже ничем не поможете!
В сторону дерева полетел рой стрел. Но они воткнулись в плотный мох, который укрывал ствол плотоядного растения, и нечего не изменили. Даже выпущенная обойма из бластера по стволу и побегам не заставили изменить хищника бросить добычу. Единственное, что могло помощь беднягам — скорая смерть.
Побеги, намертво окутавшие жертв, изменили цвет с бледно-серого на тёмно-красный за счёт того, что медленно выпивали кровь и жизненные силы ширтов.
Посмотрев на мучения рептилоидов, Воронцов отдал команду лучникам:
— Стреляйте им в головы. Этим беднягам уже ничем не помочь.
Лучники выпустили по паре стрел в каждого из пленников. Они поразили их в глаза, тем самым облегчили их участь.
— Итак, — уставился Воронцов на десятников из свой лодки. — Это что ещё за тварь?
— Дракучая ива, — после некоторых раздумий ответил Ларн. — Я слышал о ней от отца, но никогда не видел вживую. Болота — неизведанное место. Здесь всегда можно встретить что-то новое и неизведанное.
Внезапно ветви, которые держали жертв пришли в движение. Обескровленные тела медленно переместились к узловатому стволу. Несколько побегов остались придерживать трупы, обернувшись за выступающие сучки, а остальные приняли исходное положение. Всего несколько минут потребовалось дереву-кровопийце на то, чтобы высосать всю кровь из своих жертв и снова застыть в ожидании.
Теперь Воронцов понял, что белело среди густого мха — кости предыдущих жертв.
Опустевшая лодка медленно колыхалась в прогале коряжника. Не желая оставлять её, землянин выхватил копьё из рук изумлённого Урта. Затем достал из-под лавки верёвку, привязал один конец к древку копья и с силой метнул его в борт сампани. Наконечник копья плотно зашёл в древесину и намертво зафиксировался там.
— На, — передал он веревку владельцу копья, — тяните её сюда.
— Ты понял, что делать? — десятник протянул веревку ближайшему гребцу.
— Да, господин, — принял её бывший раб.
Вдвоём гребцы споро подтянули пустую лодку. Номарх распорядился перегрузиться на неё по одному члену экипажа с каждой лодки, тем самым укомплектовав её.
Алексей скорректировал курс. Лодки снова пришли в движение, они заскользили по водной глади в обход опасного участка.
— Грёбанный коряжник! Мы дважды чуть дно не пробили об эти сраные бревна! — выругался номарх, когда лодка, наконец, вышла из западни на открытый участок.
Отсутствие больших деревьев предполагало, что до паира здесь была большая поляна. В самой её середине возвышалась огромная скала, которая, казалось, силой безымянных богов была заброшена в это проклятое место. Высотой примерно десять метров она сиротливо поднималась посреди болота. Изрезанная трещинами и большими выступами, она была покрыта толстым слоем птичьего помёта. Видимо, местные крылатые создания облюбовали это возвышение для ночлега.
Длинные трёхметровые шесты едва погружались на одну треть. Они упирались в прочное дно. Одна из лодок несколько раз чуть не села на мель. Гребцам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдвинуть её с места.
«Обратно нужно будет плыть максимально аккуратно, — подумал Воронцов, когда они миновали открытый участок и снова оказались в полузатопленном лесу. — Иначе гружёная золотом лодка может прочно сесть на мель».
— Вы тут без меня пока побудете, — тихо сказал он Ларну. — Мне нужно воспользоваться магическим артефактом.
Тот скептически посмотрел на номарха и кивнул в ответ. После внезапной смерти товарищей у членов экспедиции резко пропала необходимость разговаривать и шутить. Моральный дух отряда упал ниже плинтуса. Воронцов сильно надеялся на то, что они скоро доплывут до его золота.
Их маршрут требовал корректировки, и, чтобы не блуждать, землянин решил удостовериться в правильности направления. Он извлёк из кармана разведывательный дрон и запустил его в полёт. Рептилоиды проследили за взлётом волшебной штуковины округлившимися глазами с широко распахнутыми ртами.
«Глаз бога» быстро набрал высоту и направился к сохраненной точке на карте, параллельно передавая всю информацию на нейросеть Воронцова.
Найдя оптимальный маршрут и убедившись, что его золото никто не похитил, Алексей вернул драгоценный аппарат обратно к лодке. Он вернулся в сознание и выставил руку над собой. Дрон в автоматическом режиме сам опустился на ладонь хозяина.