— Эй, толстокожие! Какого лешего вы плывёте не в ту сторону⁈ — удивлённо закричал он, увидев, что его флот движется в противоположном направлении.
Словно мало смены маршрута, так ещё в каждой лодке все ширты держали шесты и отталкивались с удвоенной силой, развивая при этом поразительную скорость. Лодки двигались обратно к скале.
Алексей поднялся с лавки и начал тормошить за плечо Угра, но тот продолжал отрешённо работать шестом. Его взгляд был стеклянным и опустошённым, словно у детской куклы.
Он попробовал привести в чувство остальных членов экипажа, но это совершенно не принесло результатов. Они все молча плыли прямо к чёрной скале. Мужчина понимал, что это неслучайно. Все члены экспедиции, за исключением него, были околдованы или загипнотизированы. Это произошло в тот момент, когда его сознание было занято управлением дроном.
Лихорадочно пытаясь понять, что делать, Алексей метался от одного ширта к другому, вырывая из их когтистых лап шесты. Внезапно нейросеть выдала предупреждение:
Отражено воздействие пси-излучения.
Отражено воздействие пси-излучения.
Теперь всё встало на свои места. Лодки шли прямиком к скале. Похоже, там скрывался мощный псионик, который смог воздействовать на его команду. Нейросеть Алексея с лёгкостью отражала подобные воздействие на сознание в автоматическом режиме, пока он управлял дроном.
Рептилоиды в его лодке попытались снова взять в руки шесты, но на этот раз мужчина не стал с ними миндальничать. Он схватил веревку и принялся их крепко связывать.
Последняя лодка, которая в настоящий момент теперь шла первой, оказалась возле скалы в труднопроходимом месте, но сразу же села на мель.
Не успев вздохнуть от облегчения, Воронцов увидел, как Ширты спрыгнули с лодки в мутную воду и, погрузившись по пояс, побрели в сторону скалы. Даже если их не прикончит тот, кто завладел их разумом, то живность, обитающая в этом болоте, с лёгкостью провернёт этот финт.
— Бакулюм тебе в тапки, собачья женщина! Где ты⁈ — закричал от злости Воронцов, пытаясь рассмотреть противника.
Скала была совершенно пуста: на ней не было ни животных, ни людей, ни рептилоидов. Складывалось впечатление, что сам камень зовёт добычу к себе. Лодки одна за другой садились на мель. Вскоре все ширты, кроме находящихся на его посудине, брели к скале по пояс в воде.
Землянин взял шест и направил плоскодонку к скале, пока одурманенные спутники пытались грести руками. Когда до скалы оставалось меньше пятидесяти метров, Алексей заметил движение среди расщелин. Живая масса тёмно-серого цвета пульсировала и перемещалась по трещинам и уступам. Вся чёрная скала была покрыта непонятной субстанцией, а точнее, каждая её трещина и уступ. Издалека она сливалась с камнем и была почти невидима, но теперь, когда лодка приблизилась почти вплотную, источник опасности удалось разглядеть.
Первый одурманенный ширт с легкостью забрался на уступ, торчащий над водой, и прижался к скале. Из-за шума брызг, поднятых остальными, Воронцов не смог разобрать бормотание бывшего раба, но прекрасно видел, как живая биомасса начала вытекать из расщелин к своей жертве. Со стороны это казалось огромным слизнем, похожим на детскую игрушку «слайм».
Биомасса довольно проворно устремилась к добыче и полностью её облепила. Всего несколько мгновений прошло с того момента, как над болотом раздался предсмертный вопль бедняги. Мегастудень пульсировал, надувался и быстро менял свою форму и цвет, поглощая околдованного рептилоида.
Алексей откинул шест и выхватил с пояса бластер. Переведя переключатель в режим замедленного импульса, вызывающего объёмный взрыв при попадании в цель, он нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, что весьма озадачило стрелка. Не теряя времени, он продолжил попытки выстрелить. Светодиодный индикатор хаотично моргал, сигнализируя о неисправности.
— Бакулюм те в батарейный отсек, нашёл время выкаблучиваться! — сквозь зубы процедил Воронцов, наблюдая за тем, как биомасса пожирала ширта.
В следующее мгновение на него резко накатила мигрень. Ему казалось, будто тварь пыталась разорвать ему черепушку и проникнуть в мозг. Нейросеть с трудом блокировала пси-воздействие. Отмахиваясь от виртуальных предупреждений и стиснув зубы от боли, большую часть которой заблокировала нейронка, он сменил бластер на кусторез.
— Не подведи, родимый! — с надеждой нажал он на клавишу включения.