Вж-ж-ж! — словно мелодичная мелодия, зазвучал сфокусированный луч, вырвавшийся из рукояти.
— Чело-век… стой! — зазвучало в голове Алексея.
— Чего? Человек? Какого трубопровода⁉ — изумлённо подняв брови, произнёс Воронцов. Его впервые на этой планете назвали человеком, а не гилзале, и это был не ширт, а какая-то странная тварь. — Кто ты⁈ — крикнул он в ответ биомассе, которая продолжала пожирать его спутника.
— Меня зва-а-ли Олз! — снова зазвучал монотонный голос в голове мужчины. — Я был магом и видел многие миры, в том числе и твой, чело-век с Земли. Золотой диск указал нам путь в ваш слабый, безвольный мир.
— И что с тобой произошло, Олз? — произнёс вслух озадаченный номарх.
— Много-много сотисов назад я переместился сюда, чтобы изучить это небесное тело, упавшее из бесконечности. Но оно поглотило мою сущность, превратив меня в своего бессмертного пленника. Хорошо, что мой дар управления разумом живых существ остался со мной. Мне тесно здесь. Постоянно хочется есть. А теперь редко встретишь такое количество пищи…
— Зачем ты убил моих ширтов⁈ — гневно прищурился землянин.
— Они ещё живы, — ответил маг, словно отмахиваясь от проблемы. — Мне противно есть мертвечину, но иногда приходится это делать. Живая душа — редкий гость в этом проклятом месте. В последний раз я ел свежего ширта больше сотни сотисов назад.
— Отпусти нас! — Воронцов крепко сжал рукоять кустореза. — Ты получил свою добычу, позволь нам уйти.
— Нет, — безразлично ответила биомасса, окончательно взбесив землянина. — Теперь вы все станете моей пищей. Вас хватит надолго, А такого мяса, как у тебя, я не ел уже несколько сотен сотисов.
— Мяса хочешь, тварь⁈ Сейчас ты его получишь! — после короткого разбега, Алексей перепрыгнул на уступ, оказавшись напротив чудовища.
Ноги предательски заскользили по раскисшему от постоянного дождя гуано. Воронцов
с трудом удерживал равновесие. Мигрень была настолько сильной, словно у него в голове кузнечные молоты били по наковальне. Но он стиснул зубы, замахнулся световым мечом и обрушил его на противника. Сфокусированный луч легко вошел в студенистую биомассу, прожигая её насквозь.
Олз был слишком медлительным по сравнению с землянином. Алексей молниеносно отрубал все щупальца, которые тот выпускал в его сторону, попутно нанося по несколько мощных ударов по основному сгустку. Перемещаясь по уступу, он исполнял свой смертельный танец, нанося страшные раны остаткам великого мага.
— Человек с Земли… нет… — снова безразличным голосом прозвучало в голове Воронцова. — Ты победил, ты свободен.
— Хрен ты угадал, холодец недоделанный! — закричал Алексей, опуская клинок сверху вниз и с гигантским усилием надавливая. — Хотел повеселиться? На людоедство потянуло? Теперь получай!
Из страшной раны, почти разделившей чудовище надвое, валил вонючий дым. Запах пробивался даже сквозь фильтрующую полумаску.
— Чело… — монстр недоговорил. В следующий миг клинок разделил его на две части.
Резкое исчезновение воздействия пси-энергии на сознание позволило Воронцову с облегчением вздохнуть. Он почувствовал запах металла в носу и противный привкус крови на губах. Откинув полумаску и проведя тыльной стороной ладони по лицу, он увидел, что у него течёт кровь из носа.
'Мощная тварь, нейросеть едва сдюжила…! — подумал он, глядя на свою кровь.
Остальные члены экспедиции либо погибли, либо лежали без сознания. Часть из них валялись у подножия скалы, успев забраться на обеденный стол противного монстра. Но основная команда плавала в воде вверх брюхом. Земноводные рептилоиды даже в беспамятстве инстинктивно переворачивались лицом к небу.
Алексею снова пришлось перепрыгнуть на борт лодки. Наклонившись через борт, он ухватился за плащ плавающего рядом ширта.
— Собачья женщина! — потянул он его на борт. — Придётся вам подрезать пайку. Жрёте как не в себя, хрен вытащишь!
Выдернув одного из «аргонавтов», он не собирался делать искусственное дыхание «рот в рот» этому прямоходящему аллигатору. Вместо этого отвесил ему сильный пинок под рёбра. Чудодейственный пендель вернул воина к жизни, и тот, закашлявшись, распахнул глаза.
— О, номарх! А куда делась таверна, полная блудниц, желающих ком-кумбо? — удивленно залепетал ширт, отплевываясь от воды и выпучив глаза на разгневанного правителя.
— Таверна последовала за уехавшим цирком, но клоунов, похоже, забыла. Поднимайся и помогай вылавливать своих дружков, пока они ещё пускают бульбышки в луже!
Ширт подскочил, как ужаленный, и в ужасе оглянулся: