— Жертвы для пищи богу, если я правильно всё понял, — произнёс переводчик. В его голосе звучали нотки сомнения.
— А ваш бог случайно не на чёрной скале живёт? — спросил Алексей, стремясь прояснить ситуацию.
— Паа брас валлр сим яррр, — голос болотника подрагивал от страха.
— Да, на чёрной скале великая сила большого ящера, — перевёл Цирон.
— Всё стало ясно, — резюмировал Воронцов. — Видимо, Олз тщательно промыл им мозги. Из-за этого они приносили ему пленников в жертву… Цирон, спроси у него, сколько их ещё и стоит ли нам ждать повторного нападения?
В ответ пошла череда мурлыкающих и шипящих фраз. Через минуту Цирон доложил:
— Их не больше сотни. Точное количество неизвестно, так как эта тварь не умеет считать. Живут они намного северней злополучной скалы. Они наблюдали за нами с того момента, как мы сюда приплыли.
— Передай болотнику, что их бог мёртв. Этот скипетр был его, — продолжил Воронцов.
Ему было приятно наблюдать за тем, как пленник менялся в лице, переводя взгляд от скипетра на лицо Алексея. Ужас в глазах пленника был бесценен.
— Они могут напасть ещё раз? — повторил свой вопрос Воронцов.
— Арт нарт ноу…
— Нет, — ответил Цирон. — Они потеряли слишком много воинов и ничего не добыли. Рисковать ещё раз они не станут.
— Понятно, я узнал всё, что требовалось, — Алексей отдал мысленный приказ скипетру.
В следующее мгновение небольшой электрический разряд образовался на навершие магического оружия. Тут же он угодил в грудь болотнику. Его тело выгнулось в неестественной позе и замерло.
— Теперь он нам точно не нужен. У нас нет лишних глаз, чтобы следить за ним, — сухо произнёс Алексей. — Быстро едим и начинаем грузиться в лодки. Через час уже рассветёт, можно будет выплывать.
Он убрал скипетр обратно на пояс, ощущая, как холодное спокойствие окутывает его.
Глава 25
Остатки членов экспедиции быстро перекусили сушёным мясом, запили его кислым вином и сложили вещи в лодки. Убитых товарищей похоронили неподалеку от сокровищ головой на восток, как этого требовал кодекс ширтов. К счастью земля была влажной и легко поддавалась когтистым пальцам рептилоидов.
Закончив траурную процессию с восходом солнца, которого не было видно за тёмно-серыми тучами, они отплыли от берега. Гружёные золотом до отказа лодки шли по водной глади тяжело и неохотно поворачивали. Алексею тоже пришлось взяться за шест из-за отсутствия свободных рук. Теперь в каждой из них, за исключением командирской, находилось всего по двое разумных, и на них легла вся ответственность за сохранность груза и своих жизней.
С Воронцовым плыли всё те же два десятника. Их лодка шла первой. Благодаря тому, что их было больше, им удавалось поддерживать большую скорость и идти с некоторым отрывом от основного каравана. Дрон, сохранивший остатки заряда, парил в отдалении в автоматическом режиме, выискивая опасности. Алексею постоянно приходилось отвлекаться на него, чтобы проверить каждое предупреждение.
— Если бы не номарх, нас давно не было бы в живых! — задумчиво произнёс Ларн.
— Если бы не номарх, мы бы и не подверглись опасности, — шёпотом ответил ему нервный Урт.
— Я никого не заставлял, — услышал его Алексей. После чего язвительно добавил: — Хотя я мог бы просто приказать отправиться в эту экспедицию, а не платить за это. Каждый из вас добровольно шагнул в эту посудину.
— Да, вы разительно отличаетесь от других номархов, — произнёс Ларн, отталкиваясь шестом ото дна. — Айдар загнал бы всю армию в это проклятое болото, а всех недовольных посадил бы на кол в устрашение другим. Он не считался с рядовыми воинами, только прислушивался к мнению своего окружения и своему кошельку. Узнав о том, что здесь столько золота, он даже не подумал бы нападать на ваш замок. Эти бедные земли никому не нужны.
— Что ж, — задумчиво протянул Воронцов. — Возможно, Айдар был в чём-то прав. Может быть, и мне перенять некоторые новаторские решения в области управления… к примеру, сажать на кол недовольных и несогласных?
Урт тут же крепко сжал губы, чтобы не сказануть лишнего.
Командирская лодка вышла на открытый участок, на котором величественно возвышалась чёрная скала. Землянин нервно посмотрел в её сторону и отправил дрон внимательно отсканировать опасный участок. Не считая пары рептилий и небольшой стаи птиц, восседавших на вершине скалы, дрон не смог зафиксировать других живых организмов.
Наличие живых животных немного успокоило Воронцова. Они начали маневрировать по опасному мелководью, тщательно ощупывая дно перед носом лодки. Следующие за ними лодки старались в точности повторить их маршрут. Если налететь на мель или бревно, скрытое в толще мутной воды, то с драгоценным грузом можно попрощаться. Впрочем, как и со своими жизнями. Ширты прекрасно осознавали, что их посудины двигаются с перегрузом. Весьма сомнительно, что если они сядут на мель, то при выборе между ними и золотом решение будет принято в их пользу.