— Не нравится мне это всё, — нахмурился Воронцов. — Эрлл, как думаешь, есть ли шанс войти в замок без боя?
— Маловероятно. Пока мы находились на ваших землях после смерти Айдара, в замке наверняка шла кровавая резня за трон. Победитель точно не захочет отдавать место вам, хоть вы номарх по праву победы.
— А почему вы не сбежали, а остались служить мне? — поинтересовался Воронцов у генерала.
— Почему? — Эрлл на секунду задумался. — Я лично не видел смысла бежать. Вы очень сильны. Смогли победить в открытом бою сильного номарха и выжить. Это значит, что трон ваш по праву. Если бы я убежал и присягнул незаконному правителю, мне точно пришлось бы вступить с вами в бой ещё раз. А этого мне не хотелось.
— А что с другими? — продолжил Алексей.
— Многие подумали так же: какая разница, кому служить? Главное, чтобы платили вовремя и как следует кормили. Жизнь воина коротка и извилиста. Неизвестно, в какую секунду она оборвётся. Поэтому важно, чтобы желудок и кошелёк были всегда полны. А с таким количеством золота, сколько сейчас у вас в сундуках, об этом можно не беспокоиться.
Воронцову не понравился такой ответ, но другого он и не ожидал. Всё дело в цене — кто больше заплатит, тот и будет владеть всем.
Ближе к вечеру они добрались до границ замка. На высоком холме виднелось чёрное высокое строение с острыми шпилями, упирающимися в тёмное небо.
— Нам там не рады, — скривился Воронцов после изучения данных с дрона. — Ни цветов, ни транспарантов…
— Вы увидели что-то важное через свой артефакт? — спросил генерал, всматриваясь вдаль.
— Да. Ворота закрыты. У стен замка стоит большой отряд воинов. Большинство всадники, но и лучников на стенах достаточно.
— Плохо дело, — нахмурился генерал. — Значит, придётся вступать в бой. Интересно, кто принял на себя правление и захочет ли он решить вопрос согласно кодексу?
— Битвой двух правителей? — задал риторический вопрос Воронцов. — Кто победил, тот и забирает всё?
— В точку, господин. Это старая тактика, пришедшая с начала времён. Номархи сами сражались друг с другом, чтобы сберечь свои войска. Но мне кажется, что не в этом случае. При любом раскладе, нужно сначала попробовать вступить в переговоры и потребовать, чтобы нас пропустили в замок как настоящего номарха.
— Ха! — нервно усмехнулся Алексей. — Быстрее небо разверзнется и оттуда пойдёт огненный дождь, чем кто-то отдаст нагретый своей чешуйчатой жопой трон… Становимся лагерем на холме. Там и грязи меньше, и замок будет виден как на ладони. Всё равно пока обозы и пехота не подойдут, соваться к воротам бессмысленно.
— Мудрое решение, номарх, — кивнул генерал, после чего передал приказы сотнику.
Через два часа вся армия Воронцова прочно обосновалась на холме в километре от ворот замка. Когда последние обозы поднялись на холм, наступила ночь. Из-за того, что все дороги размокли и превратились в непролазное болото, они потеряли драгоценное время, и теперь в полной темноте пытались обустроить лагерь.
Пришлось отложить взятие под контроль замка до утра. Лица воинов выглядели измученными, они выбились из сил в последнем марше. Сейчас вступать в бой — не лучшее решение. Ширты слишком измотаны дорогой и бесконечным дождём. Как бы ни хотелось закрыть этот вопрос побыстрее, терять и без того немногочисленное войско было преступлением.
Услышавшие о том, что бой переносится на утро, многие с облегчением вздохнули и начали разбивать лагерь. Алексей отдал распоряжение выставить усиленный дозор. Хоть замок с защитниками и был как на ладони, расслабляться совершенно не стоило.
Слева от холма текла небольшая речка, а справа рос густой лес. Оттуда можно было ждать чего угодно, начиная от диверсантов, заканчивая демонами на драконах.
Воронцов быстро перекусил и расположился в штабном шатре вместе с генералом, тщательно обдумывая план действий. Они долго спорили, водя пальцами по расстеленной на циновке карте, пока не пришли к единому мнению.
— Утро вечера мудренее, — зевнул Воронцов. Свернув карту в трубочку, он спрятал её в костяной тубус. — Подъём за час до рассвета. Лагерь оставляем под небольшой охраной и выдвигаемся к замку на лурнах, пехота следом.
— Может быть, всё-таки отправить парламентёра? — предложил генерал.
— Я не вижу в этом смысла, — покачал головой из стороны в сторону землянин. — Разговаривать я буду сам. Не нужно давать им повода усомнится в моей решительности.
— Ваше право, номарх. Надеюсь, что правда будет за вами, — генерал отправился на выход из шатра.
Оставшись один, Воронцов допил остатки вина и моментально заснул.