Со стороны города послышался вой милицейских сирен. Это явно ехала группа экспертов, для того чтобы провести осмотр места преступления, составить протоколы, взять образцы. Потом настанет время и для теорий. Красный флаг им в руки. А у меня, похоже, времени почти нет.
— Дело о механизмах, сделанных из осколков артефактов… — начал было Стас.
Толстячок его перебил:
— Беру под контроль. Что смогу — сделаю. Вернешься из Зоны — устроим мозговой штурм. Может, удастся расколоть. Хорошо бы…
— Не шустри, — сказал Лапин. — Жди моего возвращения.
— Хорошо.
— Время! — напомнил Полковник. — Пора уходить.
— Да, конечно. Вот сейчас, схожу за снаряжением в машину.
— Я сбегаю, — предложил Толстячок. — Давай ключи от машины. Принесу твою сумку, да кину в нее еще кое-какие добавки. Машину отгоню и поставлю тебе перед домом.
— Спасибо, — сказал Стас, отдавая ему ключи.
Федор ринулся прочь. И в самом деле следовало поторопиться. Сирены слышались уже громче.
— Давай там поосторожнее, — сказал Полковник. — Толстячок зелен еще. Дров наломает в одиночку. Посажу я его на пульт, держать с тобой связь днем и ночью. Вот это он сможет великолепно. Будет сообщать новости и результаты спутниковых наблюдений. Иногда и они помогают.
— Дельная мысль, — одобрил Стас.
— Если совсем туго будет, то по этому навороченному ПДА можно вызвать подмогу. Сделаем все возможное, чтобы пробиться. Если поймешь, что это опасно, то в одиночку тварь убить не пытайся. Узнай, кто она и где логово, а как накрыть ее, мы уже придумаем.
— Понял.
— А в общем, действуй по обстоятельствам. Чувствую я, что эта загадка — орешек твердый. Хорошо бы зубов хватило. У тебя — может и хватить. Говорят, Зона… Не важно, что о тебе говорят. Не имеет значения. Главное — выполни задание и вернись живым. Вот такая программа-минимум.
Они помолчали.
С той стороны, где Стас оставил машину, слышался приближающийся топот. Это Толстячок бегом тащил его сумку.
Лапин не удержался и еще раз взглянул в сторону Зоны.
Чем она его в этот раз встретит? Злом, большим злом или злом беспредельным? На добро надеются только дураки. Живут они очень недолго, как правило, до первой аномалии. Ему же надо было выжить. Хотя бы для того, чтобы выполнить задание. Непростое. Ну а если удастся вернуться живым…
Нечего загадывать, постарался пресечь крамольные мысли Стас, очень это плохая примета. Никаких планов, никаких посторонних мыслей. Сейчас начнется Зона. Для того чтобы выжить, надо уметь думать только о ней и о том, как в ней выжить. На все остальное отвлекаться не стоит.
И еще — задание, конечно. Кем может быть эта тварь? Новой мутацией контролера? Или вообще неведомый монстр?
В общем, задание и в самом деле из разряда: пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что.
6. Джентльмен в поисках десятки. Тимофей Ковальский
Зона — свирепый, кровожадный бог, требующий постоянных жертвоприношений. Это Тимофей понял еще когда был отмычкой. Точнее, даже не так. Он был отмычкой до тех пор, пока это не понял. Ну а осознав, тотчас принес первую жертву, дал по морде своему наставнику, сталкеру по кличке Удод, да так дал, что тому пришлось вправлять челюсть.
А Тимофей на следующий день ушел в Зону один и уже к вечеру притащил из нее артефакт «слюда», который надыбал чуть ли не у самого лагеря, возле аномалии «холодец». У опытных сталкеров, сидевших в баре, куда он, чрезвычайно гордый собой, заявился, челюсти отвалились чуть ли не до пола. Посовещавшись, они пришли к выводу, что «парень проживет недолго, уж больно рискует». О чем один из них, Тимофею и сообщил. А тот, совершенно спокойно все это выслушав, решил про себя, что подтверждение некоторым своим предположениям получено. После этого Тимофей загнал находку бармену и благоразумно оставил у него деньги на хранение. Скинув с хвоста парочку любителей выпить на дармовщину, Ковальский хлебнул водки, подошел к двум сидевшим в углу и мирно пробавлявшимся дешевым пивом «свободовцам», заговорил с ними и уже минуты через две свернул одному из них челюсть набок. Именно с этого момента к нему прилипла кличка Зубило. Второй «свободовец», как ни странно, в амбиции бросаться не захотел. Скорее всего он слышал о случае с Удодом и, сложив один да один, третьим становиться не пожелал. Тогда новоиспеченный сталкер Зубило выпил с ним, потом выпил еще. Они поговорили, хорошенько нарезались и расстались вполне довольные друг другом.
Сталкеры, рассчитывавшие, что на следующий день Тимофей их опять порадует чем-то необычным, жестоко обломались. Никаких новых подвигов он совершать не стал. Встав рано утром, выпил на дорожку в баре крепкого кофе, затарился едой, патронами и ушел в Зону. Надолго. За артефактами.