Она упала.
Сталкеру показалось, что он лежит в каком-то стремительно расширяющееся островке тишины. При этом он совершенно точно понимал, что подобного быть не может. Значит, это ему только кажется. Может, и взрыв уже был? А все происходящее лишь иллюзия его мозга, рожденная за мгновение до того, как он разлетелся на мелкие кусочки?
Он даже зажмурился, и это у него получилось. Открыл глаза. Граната была здесь, лежала чуть ли не у него под носом. Чем-то смахивающая на допотопную елочную игрушку. Тимофей помнил, как мама вешала их на елку в детстве. Нет, эта, конечно…
Автомат лежал почти под рукой, и, забрав его, снова с ненавистью взглянув на бесполезную железяку, которая так его напугала, сталкер выругался самым жутчайшим образом. Вот только инстинкт гнал его подальше от этой, пусть и совершенно безопасной штуковины. И подчиняясь ему, Тимофей шагнул за угол, стараясь отгородиться от гранаты прочной кирпичной стенкой. Он шел машинально, как робот, ни о чем не думая, и даже успел сделать один шаг, как перед ним блеснул нож. Широкий такой, с длинным, снабженным кровостоком лезвием, здорово смахивающий на немецкий штык, которых немало в нашу страну попало после той, памятной войны. Прихватывали с собой знающие люди. Поросят ими очень сподручно было колоть.
А рукоятку этого ножа крепко держал еще один бандит.
— Ну, лох, молись, — выдохнул он, шагнув к Тимофею вплотную.
Тут у него во лбу появилась аккуратная дырочка. Бандит издал странный, почти нечеловеческий всхлип и стал заваливаться на Ковальского. Тот шагнул в сторону, уступая ему дорогу, и умирающий, который каким-то чудом все еще держался на ногах, сделал пару шагов, которых как раз хватило для того, чтобы не просто упасть, а завалиться за угол. Прямиком на тот пятачок, в котором только что скрывался Тимофей. И тут граната взорвалась.
Сталкера швырнуло так, что он покатился по асфальту кубарем. При этом он каким-то чудом не саданулся головой о прицепную штангу ржавого, давно уже утратившего колеса тракторного прицепа, стоявшего неподалеку. К счастью, этого не произошло. Значит — жизнь продолжается.
Тимофей встал, приложил к губам ладонь левой руки, ободранную об асфальт, и, посасывая ее, пробормотал:
— Ну, ведь надо же. Прямо писец какой-то северный.
В голове у него гудело так, словно кто-то по ней хорошенько ухнул кулаком. Собственно, так на самом деле и было. В очередной раз оглядевшись, сталкер опять поднял автомат и, внимательно его осмотрев, признал, что вроде бы он в исправности. Все-таки хорошую штуку в свое время сделал Калашников. Как раз для подобных приключений.
Он, пошатываясь, поднялся, выпрямился во весь рост и только тут увидел, что рядом с ним уже стоит ведьма. То есть получалось, все время, пока он рассиживался, она его охраняла. Мерси, милая девочка.
— Иногда, когда в кого-то всаживаешь пулю, — сказала ему ведьма, — случаются очень странные эффекты. С чего он так?
— Бывают в жизни странные случаи, — бурнул Тимофей, — необъяснимые. Понимаешь?
— Шутишь, что ли?
— Почему бы и нет?
— Да пошел ты со своими шуточкам лесом, через два пенька вприсядку.
Ковальский тяжело вздохнул.
Вот нет у некоторых чувства юмора. Ампутировали, что ли?
— Ладно, забудь, — сказал он. — Сколько бондиков еще осталось?
— Один.
— Где?
— Вон в том сарае, под крышей устроился. Вроде как хитрец. Сейчас его Стасик снимет. Он в обход пошел. Не мешайся.
— А может, помочь?
— Нет, не надо. Сейчас его Стасик…
Ну, если не надо, то, значит, не надо. Можно и перекурить.
Нащупывая сигарету, Тимофей искоса глянул на ведьму.
— Слушай, а ты всех мужчин называешь так?
— Как?
— Ну вот ты гражданина начальника кличешь Стасиком. Это только его? Или других тоже?
— Многих.
— А меня?
— Чином не вышел.
— Вот как…
— Именно, — задорно улыбнулась ведьма.
Грохнул выстрел из ружья, и сразу же за ним в ближайшем сарае упало нечто тяжелое. Звук был такой, словно на каменный пол с размаху кинули здоровенный мешок муки. Из сарая вышел Станислав.
— Кажется, все, — сказал он. — Так, Анна?
— Все, — подтвердила ведьма.
— Ну, вот и замечательно. Теперь лишь остается приготовиться к встрече гостя. Кстати, он далеко? Сколько у нас еще есть времени?
— Выше крыши, — сообщила Анна. — Ему осталось пройти с километр по ровной дороге. Правда, он уже где-то минут пять, как остановился и стоит на месте.