Личный водитель и охранник Николая, как всегда, что-то негромко насвистывал под нос.
— Не свисти, денег не будет,— как обычно пошутил разведчик.
Тот тоже ответил обычное:
— А их и так нет…
Николай продолжал думать о предстоящей встрече. На память пришла одна из побасенок любимого им древнего философа Изопа о лисице и козле, суть которой сводилась к следующему.
Лисица упала в колодец и сидела там поневоле, потому что не могла выбраться. Козёл, которому хотелось пить, подошёл к тому колодцу, заметил в нём лисицу и спросил её:
— Хороша ли вода?
Лиса, обрадовавшись счастливому случаю, начала расхваливать воду:
— Уж так-то она хороша…
И звать козла вниз. Спрыгнул козёл, ничего не чуя, кроме жажды. Напился воды и стал с лисицей раздумывать, как им выбраться.
Тогда лисица и сказала:
— У меня есть хорошая мысль, как спастись нам обоим.
— И как же?— спрашивал козёл.
— Да очень просто. Ты обопрись передними ногами о стену да наклони рога, а я взбегу по твоей спине и тебя вытащу.
И это её предложение принял козёл с готовностью. А лисица вскочила ему на крестец, взбежала по спине, оперлась на рога, и так очутилась у самого устья колодца. Вылезла и пошла прочь. Стал козёл её бранить за то, что она нарушила уговор:
— Подлая ты подлая…
А лиса обернулась и молвила:
— Эх ты! Будь у тебя столько ума в голове, сколько волос в бороде, то ты, прежде чем войти, подумал бы, как выйти…
Так и умный человек не должен браться за дело, не подумав сперва, к чему оно приведёт.
Машина резко затормозила у знакомого входа в замызганную курдючным жиром шашлычню. Белокурый, спортивного телосложения подполковник Николай споро соскочил с подножки авто и заспешил в пропахшее гарью помещение. Кем на этот раз он окажется после разговора с хитрецом Исмаилом, козлом или лисицей? Эта мысль не давала ему покоя. Старый Исмаил был на крючке компетентных органов ещё с середины семидесятых годов, сменил за свою жизнь десяток «хозяев», и передавался из рук в руки, как красное знамя победителя в социалистическом соревновании, сначала «кагэбэшниками», потом «фээсбэшниками», а сейчас в период военных действий приезжавшими к новому месту службы в мятежную Чеченскую республику представителями военной разведки.
Однажды, при первом знакомстве Николай заключил с Исмаилом договор, он помог ему стать единственным шашлычником в округе, убрав совершенно законными методами и руками одного из приезжих ОМОНов конкурента напротив, и выбив из должника военного комендача Савельева Егора Ивановича должок в американских рублях. А Мерзоев в свою очередь сливал ему оперативную информацию о готовящихся бандформированиями акциях. Наивные моджахеды частенько вели переговоры за его столиками с шашлыком в руках.
Старуха Исмаила возилась по своим коммерческим делам у импровизированной барной стойки. Она, увидев гостя, с радушностью свахи Фатимы оголила в улыбке, больше похожей на оскал рассомахи, ещё довольно крепкие для её возраста зубы:
— А-а, здравствуйте, здравствуйте, кумандир, проходите, у нас для вас всегда самый свежий, самый сочный шашлык и холодное пиво…
Николай сдержанно кивнул «барменше»:
— Добрый день, где хозяин?
В небольшом зальчике было пусто, ни посетителей, ни шашлычника не было видно. Старуха ещё больше дружелюбно оскалилась:
— Он вниз в подвал спустился за продуктами, сейчас выйдет…
И зычно заорала, так что её вопль разнёсся чуть ли ни по всем просторам гикаловского базара:
— Исмаил, к нам гости, выходи скорее!
В зале было пусто, но Николай всё равно непроизвольно посмотрел по сторонам. Такая зычная рекламная акция ему была совершенно не нужна. Чтобы вопля не повторилось, он решил занять старуху делом:
— Уважаемая, я очень тороплюсь, вы уж обслужите меня побыстрее.
Женщина понимающе, дела-то ведь военные, заулыбалась ещё шире:
— Вам как всегда?
— Да, да, как всегда…
Вскоре перед ним на столе появилась тарелка с дымящимися кусками жаренной на открытом огне баранины, несколько ломтей свежего хлеба, миска с нарезанным аккуратными кружками свежим луком, красная баклажка с горлодёрным крепким кетчупом, напоминающим больше изделие среднерусских сударушек — «тёщин язык»— и запотевший бокал с местным пивом «Терек». В процессе обслуживания из боковой дверцы, ведущей в подвал, появился хозяин харчевни. Приметив гостя, он принял пьяненький вид, и, широко улыбаясь, направился к подполковнику в камуфляже.
— Добрый день, кумандир!
— И тебе здоровья, Исмаил, присаживайся…
— Спасибо, могу и постоять, а, может, что ещё принести, есть хорошая московская водка?
— Нет водки не надо,— поморщился Николай.— Я смотрю, у тебя дела идут не совсем важно.
Мерзоев присел за стол на самый краешек соседнего стула:
— Почему так решил?
— В зале пусто.
Исмаил продолжал лживо скалиться в улыбке:
— Вашими стараниями, которых я никогда, пока жив, не забуду, торговля идёт хорошо, просто, видимо, Аллах решил так, что хватит на сегодня овец мясом кормить, и прислал ко мне такого великого воина, как ты, Николай…
«Ах ты, старый лис…»— подумал подполковник, а вслух сказал:
— Так уж получилось, что мы с тобой давно не встречались, ты уже, наверное, и забыл о нашем договоре.
Шашлычник сделал физиономию серьёзной:
— Как такое забудешь, я долги всегда отдаю.
Николай отправил в рот очередной кусок мяса, тщательно прожевал его, давая возможность старику в полной мере осознать свою зависимость от прихотей военного гостя и лишь спустя несколько томительных минут произнёс:
— Выдаю тебе супер секретную информацию, старик.
— Какую? Может она мне и не нужна,— выразил аккуратное сомнение Мерзоев.
— Нужна, для понимания дальнейшего разговора и задачи…
— Какие задачи, я ведь не военный человек.
— Короче, по всей стране объявлена операция «Антитеррор»…
— Вы мне автомат выдадите,— снова решил перевести в плоскость шутки разговор старик,— так мне не надо, у меня ещё с большой войны «пэпэша» припрятан в сараюшке…
Николай отхлебнул пива, и, не обращая внимания на ёрничанье шашлычника, продолжил:
— Мне срочно нужна информация о каком-нибудь серьёзном участнике бандподполья, находящемся во всероссийском розыске.
Исмаил с сомнением почесал маковку:
— А где же мне такого взять?
«Всё-таки решил из меня козла сделать, старый хрен»,— со злостью подумал подполковник, и решил сразу прижать эту «шестёрку» своим козырным «тузом»:
— Сегодня же в мечети пойдёт слушок о «конспиративной шашлычне» старика Исмаила Мерзоева.
Хозяин харчевни поморщился:
— И не жалко вам старика?
— Найду другого…
— Хорошо, подскажу одного «тяжёлого», только ехать далеко придётся, чтобы на меня не подумали.
— Ничего, для бешенной собаки сто вёрст не крюк…
Глава 3
Под стук колёс по всей России
Милиционеры из Коми выехали в командировку в самом начале марта. Поезд отправился от сыктывкарского перрона в час ночи. Было морозно и холодно от сквозящего вдоль железнодорожной полосы северного ветра. Военный эшелон, состоящий из четырёх вагонов, трёх пассажирских для ста пятидесяти человек личного состава и одного товарно-почтового с провиантом, стройматериалами, «гуманитаркой», вооружением и иной военной амуницией, прицепили к местному составу, который ходил до узловой станции Микунь и тащился дальше в северном направлении. В Микуни состав перецепляли к воркутинскому поезду, шедшему до Новороссийска. Затем добирались до Минвод, а дальше, как поётся в известной среди российских «солдат удачи» и иных контрактников песне: «На Моздок, на Моздок…»
Как водится, на вокзале было много провожающих. Все они небольшими стайками кучковались со своими отбывающими в Чечню родными и близкими ребятами в милицейской полевой форме в залах ожидания и вдоль перрона. Какие-то два пьяных придурка ходили по всему этому пространству и дико орали: