- Противник вступил в поле действия зондов оперативной разведки, - доложил один из операторов, - мы постараемся получить максимум информации, прежде чем зонды будут обнаружены и уничтожены. Впереди идет авангард кораблей с призрачной защитой, они пытаются пройти максимально быстро, прежде чем будут обнаружены, но данные не точны, зонды не могут точно определить все параметры…
- Они попытаются прорваться сквозь минные поля, - сказал Де Адрил, заметив, как стрелка приблизительно рассчитанного пути вражеского авангарда проходил прямо сквозь минные поля в поясе мелких обломков вокруг Рейнсвальда. Такой расчет вполне оправдан и ожидаем. Пояса обломков, сформированные гравитационным полем острова, являлись отличным способом максимально незаметно приблизиться к противнику, скрывая свою численность и строй. Большое количество камней с элементами металлических руд, затянутые гравитацией обломки, кочевавшие по течениям Известного и Неизвестного Пространства десятки тысяч лет, электромагнитные аномалии и многие другие препятствия сбивали работу сканеров, перебивали сигналы разведывательных зондов и приносили множество других серьезных проблем разведчикам, равно как из-за невозможно полноценно следить за развернувшимися там событиями, но Де Адрил не собирался просто так сдавать там рубежи. Минные поля должны были перекрыть проход кораблям противника, и туда уже были пристреляны дальнобойные орудия, установленные на дрейфующие верфи, специально переведенные на этот участок с прикрытием из небольшой группы кораблей. Слишком незначительные цели, чтобы атаковать их основными силами, но при этом способные нанести серьезный урон.
- Доложите комендорам орудий, что должны быть готовы открыть огонь при появлении первых вспышек! – скомандовал Де Адрил, наблюдая, как группа, отмеченная датчиками разведывательных зондов, отделяется от основной массы и направляется в окружной путь к замку вдоль линии обломков.
«Призрачная защита» устанавливалась на небольшие, но скоростные корабли, практически полностью скрывая их от всех возможных сканеров и локаторов, но они несли разрушительное оружие, вроде ракет с ядерными зарядами или эскадрильи штурмовиков с бомбовым вооружением и ракетами с напалмовыми или газо-химическими боеголовками.
Отправив целое отделение таких кораблей Тарваил сильно рисковал, поскольку как только они будут обнаружены, то ни бронирования, ни огневой мощи их не хватит, чтобы выдержать ответный удар.
Хотя это может быть лишь прощупывание обороны, и все они уже записаны в разряд потерь. Этот военачальник Гористаров вряд ли так трепетно относится к людям, чтобы для более точной тактической оценки поля боя не пожертвовать несколькими тысячами жизней.
***
Катусиро Иорро, капитан второго класса, чувствовал, что начинаются проблемы. Это ощущение возникало каждый раз, когда командование отправляло «призраки» на самоубийственные задания. И сейчас капитану казалось, что его «Даннарей» и еще сорок кораблей такого же класса, оснащенных системой призрачной защиты, отправили во фланг вражеских позиций сквозь пояс обломков Рейнсвальда, без какого-либо смысла. Там их помощь минимальна, особенно при наличии зондов противника, способных их засечь даже несмотря на полностью включенную защиту. Где-то в глубине души все сильнее нарастало чувство, что их внесли в разряд «обязательных» потерь, пожертвовав ради лучшего расположения фигур на шахматной доске. Эта мысль возвращалась снова и снова, как бы ее не отгонял, ведь он остается верным данным клятвам и исполнит полученный приказ, и Гористарское графство будет им гордиться.
Корабли-призраки выстроились рассыпным строем, проходя через астероидное поле на этом участке, двигаясь осторожно, избегая столкновений и пересечений маршрутов кораблей. Конечно, у них имелись и силовые поля, способные сжечь в мгновение ока даже крупный астероид, но подобная вспышка сгораемой материи может быть зафиксирована зондами противника, выдав местоположение всей группы, что равносильно провалу. Может быть, тут же кольнула мысль, именно в этом и заключается главная их задача, показаться и подставить себя под огонь противника, демаскировав позиции зенитных батарей и засад.
Тристанцы всегда были известны своим пунктуальным отношением к фортификациям и тщательному планированию предстоящих сражений, предпочитая тактику активной обороны, истощая силы врага гибкой защитой и контратаками. И когда тот уже терял пробивную мощь, переходили в наступление, пробивая его измотанные порядки мощными бронетанковыми клиньями, либо же, если велись воздушные сражения, используя брошенные в прорыв линкоры и дредноуты, действующие в связках с более маневренными соединениями. Вполне ожидаемо, что примерно так же они собираются поступать и сейчас, но вряд ли ожидали удара столь сильного.
И в этот момент корабль Катусиро Иорро содрогнулся во всех частях от внезапного удара, пришедшегося по внешней обшивке. Тут же включилась боевая тревога, а на панели повреждений загорелись яркие красные лампочки разрушенных отсеков. Рулевой сразу же активировал стабилизационные двигатели корабля, выравнивая положение, но от неожиданного удара и последовавшего взрыва корабль получил серьезный крен и сошел с курса, врезавшись в ближайший астероид, тут же аннигилированный силовым полем.
- Что это сейчас было?! – закричал капитан Катусиро, возвращаясь к своему месту и активируя голограммный экран капитанского мостика. На главную панель вышли показания локаторов ближнего пространства, а они уже тревожно мигали, обновляя картинку каждые две секунды. И с каждым разом в радиусе их действия оказывалось все больше и больше потенциально опасных объектов, приходящих в движение и направлявшихся к кораблям, - Пасть Бездны! – ругнулся он, хлопая по небольшой кнопке аварийной ситуации всей ладонью, - Говорит капитан! Боевое положение! Активировать все зенитные системы! Все носовые щиты на максимальную мощность! Приготовиться к возможной разгерметизации отсеков! Повторяю! Боевое положение!
Пояс обломков сыграл двоякую роль, не только скрыв корабли от защитников, но так же спрятав в себе целое минное поле, в какое «призраки» и влетели на полной скорости. Магнитные мины, висевшие в открытом пространстве, нельзя было обмануть ни призрачной защитой, ни отражающим покрытием, они реагировали только на большие массы металла, проходящие на определенном расстоянии от них. Относительно небольшие, примерно пять метров в диаметре, но с антиматериальными зарядами, неподвижно дрейфующие в открытом пространстве мины активировались при приближении кораблей, идя на столкновение с целью и детонируя при контакте. Одна, две или даже пять мин не могли причинить серьезного ущерба, но их были десятки, слетавшиеся к кораблю-жертве со всех сторон, и лишь активная противовоздушная защита могла хоть как-то их остановить.
Зенитные орудия стреляли на предельной скорости по небольшим и быстро движущимся целям, но все равно не успевали перехватить все, часть достигала брони, тут же детонируя и накрывая «Даннарей» все новыми и новыми очагами пожаров.
Мин было очень много, тристанцы не скупились, организуя подобные ловушки, и быстро двигавшиеся корабли внезапно оказались со всех сторон окруженными многочисленными целями. Капитан Катусиро выругался, прекрасно осознавая, что может последовать за этим, ведь мины не могли уничтожить все корабли, их для этого просто не хватит, они лишь должны задержать их и дать шанс прицелиться.
- Бортовые щиты! Максимальная мощность! – скомандовал он, надеясь только, что они успеют вовремя, прежде чем вступит в действие вторая фаза ловушки.
Всего несколько секунд прошло после прозвучавшей команды, и первый массреактивный снаряд пробил внешнее бронирование корабля, пройдя сквозь активированные защитные щиты так, словно их и не существовало. Сверхтяжелые дальнобойные орудия, предназначенные для поражения крупных целей, гораздо больших, чем корабль-призрак, вроде огромных и хорошо защищенных линкоров и супердредноутов, открыли огонь по обнаруженным целям. Первое же попадание пробило внешнее бронирование, снеся противовзрывные переборки так, словно их и не существовало, и только после этого снаряд взорвался в центральной части корабля, превратив в пыль почти весь жилой отсек со всеми, кто там находился. Сила взрыва была так велика, что корабль сбило с курса и резко повело вправо, прежде чем рулевой снова смог выправить положение.