Михаил с тоской смотрел на бесконечную массу копошащихся тел. Мария же, напротив, заинтересованно крутила головой, высматривая вновь прибывающие души. На глаза ей попались подростки -- юные грешники со звериным оскалом жестокости на лице. Их вид одновременно пугал и заставлял взрослых задуматься, за какие грехи жизнь поставила на них такое клеймо?!
Толпа достигла развилки -- узкого места в песке, откуда ручьями песчаной влаги дороги убегали к оазисам - трем спасительным участкам поверхности. По-другому, в пустыне не выжить. Царство песка ожесточено к людям: открытое небо, засуха, нехватка воды; обитатели внешних территорий за стенами трех клочков суши -- головорезы, сбившиеся в стаи, чтобы грабить и убивать.
Поток людей обступил увешанный указателями, ржавый столб:
"АЙСБЕРГ". "БУМАЖНАЯ ИМПЕРИЯ". "МГЛИСТЫЙ ПРИЮТ".
"ДЕЛАЙ СВОЙ ВЫБОР, ГРЕШНИК! МИР ТЕБЕ, ДУША!"
- Свобода выбора во плоти, - насупилась небесная странница.
- Свобода? - наморщил лоб Михаил. - Путь грешника определен. Программа работает без сбоя, регулярно настраиваемая Всеединым. Три пути, три дороги, созданные Творцом.
- Как ни старайся, а каждый выберет пустые надежды на лучшую жизнь, попытается поудобнее себя пристроить... помягче, - обреченно махнула рукой Мария.
Странники замолчали, наблюдая за тем, как небольшими стайками люди потянулись в разные направления. Человеческие цепочки разомкнулись на множество звеньев, ранее державшихся вместе, и двинулись по избранным маршрутам.
-Я читала о нем в учебной брошюре, - девушка показала рукой на табличку с надписью: "Айсберг".
-Прекрасно, - саркастически заметил спутник. - Что же полезного написали ученые, изучившие мир иссушенных душ по журнальным картинкам?
-В нем много воды, - серьезно ответила собеседница.
-Мне следовало догадаться, - устало вздохнул мужчина. - Айсберг -- глыба льда. Лёд -- вода. Все логично, Мария, ты ПОНИМАЕШЬ?!
Спутница всплеснула руками, безмолвно воззвав к небесам, но тут же оборвала себя. Нельзя беспрестанно теребить Всеединого. Создателя всего сущего. Все так, как она себе и представляла, когда ей озвучили имя напарника.
- Как ты думаешь, куда первым делом они отправятся?! - сквозь зубы прошипела Мария.
- Откуда мне знать? - вопросом на вопрос ответил мужчина. - Посмотри в своей брошюре.
-Я готовилась! Перерыла гору учебной литературы по исправительным мирам! - воскликнула она. - А что сделал ты? Ничего!
Разгневанная спутница приблизилась вплотную к Михаилу и ткнула посохом ему в грудь. Небесный странник равнодушным взглядом окинул упирающийся посох.
- Упреки и нытьё! Чего еще ожидать от женщины?! - с обреченным видом произнес мужчина. - Мария, если тебя не устраивает напарник -- пожалуйся в Верховен.
Собеседница закатила глаза.
- Вод-а-а! Пустын-я-я! - растягивая слова, произнесла она. - Куда идти беглецам, недавно изнывавшим от обезвоживания в Преисподней, очутившись в мире, где царит зной и отсутствует влага?!
Странник ничего не сказал. Знаний, какой выбор сделать, у него не было, но показывать Марии ее правоту, мужчина не собирался. Вместо ответа, Михаил развернулся и пошел по протоптанной песчаной дороге, ведущей к Айсбергу. Напарнице ничего не оставалось, как пойти за ним. На ходу, она бросила взгляд на увешанный указателями, ржавый столб, гадая про себя, почему эта покореженная железяка кажется ей знакомой?
Странники какое-то время шли вместе с другими путниками. Может быть половину дня или что-то около того, но измученные грешники часто делали привалы, угасая на раскаленном солнце. Поступь их становилась медленнее, скорость таяла на глазах. Толпа редела, отделившись от Марии и Михаила.
Немного позднее...
Краски мира начали темнеть. Красные, желтые, коричневые оттенки местности постепенно сменялись на черно-серые цвета. Скалистые ущелья, заботливо обрамляющие горизонт и подпирающие шпилями небо -- исчезли. Пустыню наполнила вечерняя мгла.
- Зловещая тишина, - произнесла раскладывающая на песке нехитрые припасы, Мария.
- Всего лишь безмолвие. - Михаил разжег костер и принюхался к полному котелку. -- Природа затаилась в предчувствии бури.
- Чему быть, того не миновать. - отозвалась спутница, перебравшаяся поближе к огню. Она взяла в руки жестяную кружку и подула на плескавшийся в ней кипяток.
- Они идут к Айсбергу, - выронил слова напарник. - Я чувствую...
- Следы витают в пространстве. Вязь еще не распалась. - Девушка сделала глоток. - Беглецы опережают нас на несколько суток.
- Мы их достанем! - закутываясь в плащ, с горячностью выпалил небесный странник. - Спокойной ночи, Мария!
- Спи, - резко слетело с губ спутницы, немигающим взглядом уставившейся на пламенеющие искры костра.
Прошло какое-то время.
Мария, державшая в руках давно остывшую кружку и не замечающая, что пламя угасает, крикнула:
- Спишь?
- Сплю, - тут же ответил Михаил.
- А ну и видно, - усмехнулась девушка. - Не надоело скитаться по мирам?- Ирония в ее голосе налилась печалью и тревогой.
Михаил, нехотя поднялся, присел возле спутницы, протянул руки к огню.
- Философствуешь перед сном?! К чему бы это? - Мужчина грел ладони над еле трепыхающимся теплом.
- Мне нужен ответ, а не новые вопросы, - огрызнулась напарница.
- Может и надоело, что же с того?! Моя обязанность -- искать сбежавших грешников по Вселенной.
- Всеединый милостив к тебе... - вздохнула Мария. - Предоставил шанс искупить грехи... не заточил в исправительный мир.
- Милостив, - кивнул Михаил. - Чувствуешь ли ты милость Создателя в наших скитаниях?! Спроси себя. - Мужчина что-то тихо пропел над пламенем, отчего костер раздраженно зашипел и вытянулся. - Мои ответы тебе не помогут.
Девушка неопределенно пожала плечами.
- Все мы грешники... Кто-то больше, кто-то меньше... Жизнь сопровождается разными искушениями, коих не счесть. Не думаю, что такая мелочь, как: стакан вина, лишний кусок торта или грубое слово, сказанное в сердцах, стоят вечных погонь и скитаний?! Если бы я кого-нибудь убила, лишила крова, мошенничала или издевалась над невинными - согласна, в данных случаях кара неминуема... - Мария остановилась на минуту. - О милосердии Всеединого слагают легенды... Так, почему же, он не простит мне сущую мелочевку и не отправит в райские кущи?!
- Потому нас не приговорили к проживанию в исправительном мире, - спокойно ответил собеседник. - Небесная канцелярия изучила личные дела, взвесила грешную массу и определила на службу к Всеединому.
Повисла тишина...
Спутник повернулся к девушке и чтобы найти признаки понимания в глазах, всмотрелся в ее лицо, но увы, кроме пустоты, ничего не заметил. Мария сидела с отсутствующим видом.