- Ночь наиболее темна перед самым рассветом... - Михаил попытался приободрить напарницу, но она закрыла глаза, из которых тут же заструились слезы.
Минуло еще два дня.
Из-за линии горизонта показались скалистые горы, соединившиеся в узкую гряду. До них оставалось меньше часа пути и странники рассчитывали устроить привал, но не свезло... Пустыня вдруг померкла. Смазалась. Дневной свет заслонили наплывшие тучи. Небеса грохнули. Раскололись. Облака надломились от тяжести, выплюнули зигзагообразные молнии, яркими вспышками растворившиеся в туманном порохе у кромки земли. Песочное покрытие отслоилось от тверди, возвысилось метров на двести над землей, закрыв резко почерневшее в свете дня небо, разинуло расхлябанную пасть и неуклюжими волнами безбрежного океана поползло к онемевшим от изумления путникам.
- Раз уж мир сошел с ума и местная картина разрушается... - напарники мысленно прощались друг с другом, чувствуя, как окрестности наполняет разъедающий души, вязкий и текучий страх. - Пришло время покончить с бесконечными днями бытия... - Внутри мелькнули жизненные воспоминания, придавившие плечи странников, тяжелым грузом.
Мария зажмурилась. Уставилась в песок, чтобы не видеть сползающую из под горизонта пустыню. Прошло долгое мгновение, прежде чем она овладела собой. Примирилась с неизбежным. Открыла полные страха глаза и потянула Михаила за рукав. Мужчина вздрогнул, разбуженный посреди раскаленной сковороды с выплескивающимся за рубежи, кипящим маслом.
Освободившись от обездвиживающей дурноты, странники зашлись в душераздирающих хрипах. Неизвестная плотная субстанция забилась в ноздри и гортань. Из глаз брызнули слезы, каплями коричневой грязи окрасившие лицо. Причиной всему была отделившаяся от бегущих волн, пыльная дымка, подхваченная ветром, вынудившим пустыню сбросить скорость, остановиться, расплющиться в покрывало и исторгнуть из чрева группу людей в черных комбинезонах, и мотоциклетных шлемах.
Незнакомцы в черном верхом на стальных пластинах, зависли в воздухе, свободно скользя в невесомости. Грациозно качнулись, оседлав небесные сгустки. Спрыгнули на землю, плотным кольцом обступив оттесненных прицелами автоматов, воткнувшихся им в спину, странников. Взвели предохранители, звоном сдвинувшихся пружин огласившие окрестности.
- Кант, отбери у них мешки, - раздался спокойный голос одного из нападающих.
- Шеф?! - Кант навел автомат на посохи Марии и Михаила, - Кажется, они необычные грешники... - Нерешительно предположил он. - Это же небесные странники!
- Святоши! - соглашаясь с подчиненным, главный хлопнул себя по лбу.
- Всеединый милостив к нам, - заржали остальные головорезы.
- Они здесь проездом, окажем им гостеприимный прием, - прыснул кто-то из бандитов.
- В мире иссушенных душ все на равных, даже Божьи слуги! Кант, помни об этом! Иначе, ты не жилец, понял меня?! - заорал главарь на ухо соседу.
- Понял, не дурак, - послышался тихий ответ.
- Кант - мешки. Прут и Друид -- взять посохи! Остальным - держать их на мушке! - крикнул шеф.
Бандиты кинулись к пленникам. Но Мария опередила их. Ударила заклинанием, вызволившим из посоха толстую змею, распустившуюся в лиану плюща. Гигантское растение исполнило в воздухе мертвую петлю, отбросившую черных пустынников; схватило трех из них; сжало до хруста костей; стукнуло лбами друг об дружку и канатом обвязалось вокруг. После чего плющ усилил хватку, резко вздыбился, вытянулся во всю длину, поднял колючие лапы и сбросил покрасневших от удушья бандитов с высоты.
Михаил, краем глаза следивший за спутницей, сошелся в рукопашную с Друидом. Двинул кулаком в лоб и подсек его подножкой, выводя из равновесия. Оказавшийся на лопатках бандит, не ожидавший такой прыти от жертвы, силился вскочить и нанести ответный удар, но странник пресек попытку, вдавил головореза в землю, ботинком наступил на грудь, чем лишил шанса подняться. На помощь к лежачему подоспел товарищ, налетевший на выстреливший из посоха Михаила, огненный шар. Нападающий вспыхнул, воспламенился красным маревом, перекинувшимся на автомат и, чтобы сбить охватившее его пламя -- рухнул, кувыркнувшись по песку.
Удостоверившись в том, что пустынные бандиты не собираются отступать, Мария отвязала с талии "Живые помощи", молитвенной лентой расправившиеся в защитный круг. Михаил с облегчением выдохнул, взглядом отметив, как толпа головорезов врезалась в невидимый барьер и отвергнутая энергией пояса, отскочила.
- Черт! - взревел главный. - Богомерзкие твари! Какого Дьявола, вы используете эту тряпку?! Она прожгла мой защитный комбинезон! - Чертыхнувшись, он сорвал с себя шлем и бросил его на землю. - Всем Встать! - заорал шеф на своих подчиненных.
- Вы ответите за нападение на меня и на моих людей! - Его губы тронула кривая улыбка, исказившая утратившее живую мимику и испещренное старыми ожогами, лицо. От внимания Михаила не укрылись сильно обожженные брови бандита. Свежие раны сочились сукровицей. "Значит кому-то недавно не повезло", - подумал странник. - "Не одни мы попались в ловушку".
- У меня для Вас кое-что есть, святоши! - Главный хитро оскалился. - У Дарга много трофеев, пригодных в щекотливых ситуациях.
- Одумайтесь, грешники! - крикнула Мария.
- Давай без церковных проповедей! - взревел Дарг. - Где был Ваш Бог, когда я в нем так нуждался?! Когда мне нечего было жрать?! Когда вырезали всю мою семью здесь, в пустыне?!
Главарь достал металлический цилиндр и подбросил к охранной окружности. Достигнув границы, крышка цилиндра открылась, выпустив серый дым.
- Эта штука затянет магию! - Михаил растерянно посмотрел на спутницу. - Цилиндр засасывает энергию и хранит ее взаперти, как в шкатулке.
Мария не веря своим глазам, уставилась на плотную дымку, съедающую белый свет защитного барьера.
- Повторяй за мной, - девушка схватила руку Михаила.
- Мы обречены... Количественный перевес... - С безнадегой в голосе отозвался напарник и крепко сжал протянутую ладонь спутницы.
- Отец небесный, к Тебе взываю за помощью! Разломи плоть земную, озари силой благодати твоей! Да будет изначальный свет! - Напарники вскинули руки. Твердь заходила ходуном, треснула на две половины, разделив широким рвом - бандитов и странников. На одной стороне расколотой пустыни оказались головорезы, сверлившие взглядом кусок суши напротив, где измученные, но не потерявшие надежду, стояли Мария и Михаил.
Пустынники не растерялись. Достали рыболовную сеть, развернули и перекинули, минуя пропасть. Ловушка перелетела, стукнулась о воздушный сгусток - материализованный Михаилом магический заслон, и отскочила, никому не причинив вреда.