– Да. Это был ты? Кто убил старшего далтэ?
– Я, – снова вздохнул мальчик. – Но байнэ Эйк бросил стилет того далтэ в воду. Он сказал, что…
– Принести жертву владыке может только Белая маска. Да, знаю, – перебил его наставник. – Видишь ли, мальчик, ты убил не Белую маску, а ученика, еще не прошедшего посвящение. Даже твой стилет еще не принадлежит тебе в полной мере. Скажи, замечал ли ты, что он как бы кусает тебя холодом, когда ты берешь его в руку?
– Да, байнэ. Но холод легкий, он почти не беспокоит меня.
– Это лабранская сталь, далтэ. Выкованная в глубинах горы, в самых ледяных подземельях обители. Она пропитана дыханием Владыки, как и наши сердца. И холод этот прогнать может лишь горячая кровь. Теплая и густая.
– После того случая… ну, на пристани, стилет не жег мою руку холодом, байнэ.
– Он напился крови. Но жажда всегда возвращается, – ответил Ясан. – И он будет кусать тебя, напоминая об этом. Будет стараться испить твоей крови, поэтому необходимо быть осторожным. Лабранская сталь покоряется лишь сильным, но покуда твои кошмары еще живы, она будет испытывать тебя. Раз за разом.
– Кошмары… Байнэ Эйк столкнул тело в море. На «Черной чайке» на меня тоже напали кошмары и у каждого из них был стилет.
– Ты наблюдателен, – довольно улыбнулся Ясан Меледи и понизил голос, заставив Эйдена податься вперед. – В свиту Владыки просто так не попасть. Только Белые маски достойны этой чести. Те, кто не проходит посвящение или умирает в процессе обучения, становятся кошмарами. Они жестоки, безжалостны и способны играть на твоих эмоциях, дурманя разум.
– Значит, напавшие на меня кошмары, когда-то тоже были далтэ, байнэ?
– Да, – вздохнул Ясан. – Более того. Среди них есть и майтэ. Когда-нибудь стилет убитого тобой далтэ найдет нового хозяина, а пока будет служить кошмару, как служил его хозяину при жизни. Так было и так будет всегда.
– Благодарю, байнэ. Это был очень интересный урок, – тихо ответил Эйден. Потом чуть подумал и задал вопрос, который его мучил в последнее время особенно сильно. – Скажите, байнэ, а бывали случаи, когда Белая маска сходился в бою с Белой маской?
Ясан Меледи ответил не сразу. На лбу его пролегли тяжелые морщины, а в глазах мелькнул лед. Однако наставник мотнул головой и, посмотрев на мальчика, скупо улыбнулся.
– Все когда-то случается в первый раз, далтэ. Да, такие случаи были. Никто не застрахован от метки Владыки. Даже Белая маска.
К исходу весны случилась первая проверка умений. Мальчишки по приказу Ясина разбились по парам и получили полупустые заплечные мешки. Затем наставник, обращаясь к каждой паре, выдал задание, на которое отводился остаток дня и ночь. Тараму и Костису нужно было поймать в лесах Лабрана двух голошеих пестряков, запечь их в глине и результат принести утром к дому наставника. Сложность была в том, что пестряки были необычайно пугливыми птицами и поймать их та еще задачка. Клечу и Франу дали задание собрать ингредиенты для зелья «Кровавые глаза», сварить зелье на костре и тоже принести результат наставнику. Микелу и Адану повезло. Им велели возвести наблюдательный пост на дереве и хорошенько его замаскировать. А вот Эйдена и Кадира удача обошла стороной.
– Марраду нужны три щитовика, чтобы пополнить запасы яда, – сказал Ясан, обращаясь к мальчишкам. – Но лесные щитовики – мелкие. Нужны те, что обитают в горах. Найдите их и принесите. Остерегайтесь скальных котов. У самок сейчас период течки и звери могут вести себя непредсказуемо. А чтобы вам совсем уж скучно не было, нарвите про запас цветов венефики, пока окончательно не отцвела. Помните особенность цветка?
– Да, байнэ, – кивнул Эйден. – Сок венефики ядовит и собирать цветки надо в перчатках.
– Верно. Жду всех завтра к полудню. Кроме вас, – палец наставника уперся в Микела и Адана. – Вам придется потрудиться, чтобы я не нашел ваше лежбище.
– Но вы же все равно найдете, байнэ, – понуро протянул Микел.
– Найду. Но вы постарайтесь, чтобы не нашел, – усмехнулся Ясан. – Время пошло.
В другую сторону пошли только Эйден с Кадиром. Остальные мальчишки, негромко переговариваясь, углубились в лес. Гастанец вздохнул, почесал шею и тоскливо посмотрел на горы, покрытые легкой дымкой. Но Эйден был рад. От занятий в подземельях портилось настроение и частенько кружилась голова от недостатка солнечного света, поэтому он использовал любую возможность, чтобы провести на свежем воздухе хоть немного времени.
– И чего ты радуешься? – проворчал Кадир, переступая через сухую траву. Делал это гастанец из предосторожности. Лабран кишел живностью, которая запросто могла тебя убить, поэтому он чаще всего смотрел под ноги, чем вперед. – На островах Гастана гор нет. Только равнины и пустыни.