Женщины и дети в этих местах – товар ходовой. Особенно европейские, потому как местным охота не только поиметь экзотику, но и вдосталь поглумиться над теми, кто еще недавно чувствовал себя хозяевами жизни. Об этом Александр слышал и раньше, но вживую увидеть такое удалось только сейчас. И тот факт, что практически все спасенные были родом из Англии, ничего тут не менял. Туземцам не по чину хамить белым людям. Точка![4]От женщин они и узнали, как все происходило. Грузовое судно «Астарта» шло из Индии в Новую Зеландию. Как обычно, трюмы были забиты всем подряд, плюс на борт приняли довольно много пассажиров. Сейчас, когда маори вроде бы поутихли, британцы спешно наращивали на островах свое присутствие, и военное, и административное, и гражданское. На взгляд Александра, тащить в те места семьи до окончательного замирения туземцев было не очень разумным. Впрочем, никто его мнения не спрашивал, а этот корабль и вовсе не добрался до места назначения.
С другой стороны, ясно и то, почему люди едут в те места. Дома, в Англии, жителям городских окраин никогда не подняться. Все места давно поделены, и сыну сапожника не стать лордом. А на окраине мира возможностей куда больше, там любой англичанин может чувствовать себя белым сахибом. Почти что аристократом. Вот и едут, рискуют. Аристократы из помойки, но их можно понять. Когда-то такие же люди в России завоевывали Сибирь. Некоторые при этом и впрямь достигали немалых высот. Так что – понять можно. А повезет или нет – тут уж как карта ляжет. Этим, к примеру, не повезло.
Между тем спасенные начали понемногу приходить в себя. Ненадолго, правда – очень скоро их ждал новый шок. Это когда они поняли, что спасли их русские. Те самые, которых они представляли бородатыми мужиками в меховых шапках, вооруженными кинжалами и люто ненавидящими всех цивилизованных людей. Нет, разумеется, образованные люди понимали, что все не так просто. Но где здесь эти образованные?
И вот – русские. Вполне обычные люди, абсолютно не проявляющие агрессии – скорее, обычное человеческое сочувствие. Одеты так же, как любые матросы. Офицеры вежливы, гладко выбриты… Словом, все это выпадало из привычного для англичан, тем более женщин, мироустройства.
И окончательно разрушило их картину мира то, что русские не собирались их убивать – но и не планировали доводить «Астарту» до места назначения. Просто объявили, что их высадят в более-менее цивилизованном месте, после чего перевели на корабль два десятка матросов. Не из человеколюбия – просто в голове Александра родилась идея, для реализации которой требовался корабль. Да не абы какой, а тот, которого не жалко. Вряд ли пассажиры были довольны, но, во-первых, они понимали, что судьбу лишний раз лучше не испытывать. Ну а во-вторых, их никто и не спрашивал. Сказали, чтобы сидели тихонько и рот держали на замке, и вся недолга.
Индия – самая красивая жемчужина в британской короне. А Калькутта – бриллиант в самой Индии. Большой город, состоящий из двух частей – Белый город, в котором проживают англичане, и Черный для индусов. Развитая по меркам провинции торговля. Даже очень развитая – все тот же опиум, который англичане прямо-таки обожали продавать всем подряд. А здесь, в Индии, его выращивали… Промышленность, опять же, неплохая, благо дешевой рабочей силы и не менее дешевых материалов ну просто завались. В общем, развернулись британцы.
Правда, если верить рассказам освобожденных из плена пассажирок «Астарты», британская администрация немало сделала для процветания города. Хотя бы тем, что приструнила местных, которые, от раджей до последнего бандита, стремились только грести под себя, не обращая внимания на то, как люди из низших каст мрут от голода. Не зря же о сокровищах раджей слагали легенды – если грабишь до нитки собственный народ, легко набить кубышку.
Но и помимо наведения порядка колонизаторы не сидели без дела. Осушили болота, что позволило сделать жизнь заметно комфортней, а вероятность заболеваний снизить до сравнительно безопасных пределов. Опять же местные теперь, кто хотел, естественно, могли учиться и рассчитывать потом на приличную работу и заработки. В общем, не так все и плохо, если вдуматься. И не факт, что местные до прихода британцев жили лучше – скорее, наоборот.
А вот для захвата Калькутта была не слишком удобна. Город стоял не на самом побережье, а в дельте Ганга, и вначале до него надо было еще добраться. Речная же навигация всегда была той еще проблемой. Хорошо, что старый, испытанный метод уговора лоцманов еще никто не отменял. Когда пожилому индусу с седыми волосами и сморщенным, как печеное яблоко, темным лицом показали револьвер и кошелек с самым настоящим серебром, он, естественно, сделал правильный выбор в пользу звонкой монеты. Тем более ее там было раза в три больше, чем обычно дают за проводку.
4
Типичное для того времени мировоззрение. Единственная легитимная ситуация, когда негр, араб или тот же индус поднял руку на европейца, – если он сделал это по приказу другого европейца. А так – их не воспринимали равными, и даже враги, те же британцы с русскими, французами или немцами, при конфликте с туземцами обычно поддерживали друг друга. Когда морально – а когда и физически.