Наводил свое оружие он долго. Солнце уже практически зашло, а Верховцев все никак не мог прицелиться. С непривычки тяжело… С другой стороны, на реке большой корабль практически не качало, на море вышло бы еще сложнее. Но вот наведение завершено. Александр перекрестился и выдохнул:
– Огонь!
Залп такого количества ракет оказался зрелищем эффектным. Сразу три десятка огненных стрел устремились в небо. Одна, правда, пролетев едва полтораста саженей, внезапно нырнула вниз и полыхнула где-то в лесах, но большинство продолжали свой полет. Александр следил за ними будто зачарованный, а матросы тем временем уже перезаряжали установки.
– Попали, вашбродь! Попали!
Он и сам видел, что попали, но вопль какого-то особо глазастого матроса будто вывел его из ступора. Вытерев рукавом пот со лба, Александр махнул рукой:
– Так стрелять. Прицел постоянный.
Разумеется, не все ракеты попадали в цель, рассеивание на близкой к предельной дистанции жуткое, но сейчас это было Верховцеву даже на руку. Дальше разлетятся – больше очагов пожара и разрушений. Некоторые ракеты имели фугасную начинку, но большая часть оказалась зажигательными. Что же, тем лучше – быстро разгорающиеся в городе пожары видно было невооруженным глазом.
К тому моменту, как они расстреляли весь запас ракет, стемнело окончательно. В темноте город полыхал ярко и эффектно. Судя по взрывам, где-то ракеты нашли пороховые склады, а может, подожгли корабли в порту. Правда, «Астарта» тоже горела – выхлоп при старте ракет для деревянного корабля оказался смертельно опасен. В принципе, именно поэтому Александр до сих пор и не применял это оружие. Еще не хватало подпалить собственный корабль! Ну а трофей не жалко, сгорит – значит, туда ему и дорога.
– Покинуть корабль. Уходим.
Повторять не потребовалось – в считаные минуты матросы спустились в привязанные у борта шлюпки и, сгибая весла от мощных гребков, понеслись в направлении замершего на почтительном расстоянии шлюпа. Не хватало им только еще, для полноты ощущений, налететь в темноте на крокодила, подумал Александр. Но, к счастью и для людей, и для рептилий, последние или спали, или от грохота в испуге разбежались. Верховцева равно устраивали оба варианта.
Едва приняв беглецов на борт, «Миранда» тут же зачавкала паровой машиной, уходя вниз по течению. Моряки, конечно, были в обалдении от увиденного, но не настолько, чтобы забыть о приказе, а потому развернули корабль заранее, собственно, еще до первого залпа. Так что, оставив превратившуюся в плавучий костер «Астарту», шлюп бодро покинул место налета. Лоцман работал со всей возможной отдачей, ухитряясь вести корабль даже в темноте, хотя еще недавно утверждал, что никак не способен на такой подвиг. Наверное, хорошо представлял, что лично с ним сделают англичане, если их сейчас поймают.
Но если мысли о грядущем наказании подхлестнули лоцмана, словно плеткой, то сами ракеты на него впечатления не произвели. То ли меркли по сравнению с возможными неприятностями, то ли он уже их видел раньше, что, в общем-то, и неудивительно[7].
К утру они ушли довольно далеко. Что и неудивительно, в общем-то, сейчас за кормой не болталась мертвым грузом «Астарта», и течение было не врагом, а союзником. Разумеется, британцы организуют погоню, но когда еще это будет. И в любом случае им придется обыскивать громадную территорию. Пускай стараются. Тем более «Миранда» останавливаться не собирается. Лоцман продолжает исполнять свои обязанности, а чтобы не уснуть, жует какую-то дрянь, от которой у него губы красные и глаза навыкате. Но – помогает. А вот Александру после той ночи более всего хотелось упасть на койку и заснуть. Увы, нельзя, так что оставалось надеяться на старый добрый кофе. Его он выпил сегодня уже столько, что сердце барабанило о ребра. И все равно, отправив помощников спать, он приказал накрыть стол прямо на мостике. Выйдут в море – отоспится.
Стоит признать, их кок за время плавания ухитрилась освоить столько рецептов кофе, что диву даешься, как они все у нее в голове помещаются. А к великолепному кофе был подан завтрак, размерами превосходящий иной обед. Остальных моряков тоже не обделила – и как, спрашивается, она все успевает?
– Леди Джейн, не желаете присоединиться?
– Я не леди, – ответила девушка, но чиниться не стала и абсолютно неизящно плюхнулась на свободный стул. Видок у нее был – краше в гроб кладут. Лицо побледнело, несмотря на загар, и осунулось, веки набрякли. Белки глаз красные, перевитые тоненькой сеточкой кровеносных сосудов. Вторые сутки на ногах, да еще и в таком напряжении… И кофе она в себя вливала не хуже Верховцева. Как сейчас, например.
7
Работы Засядько основывались на ракетах англичанина Конгрива, а тот, в свою очередь, имел перед глазами индийский прототип. Так называемые майсурские ракеты, разработанные и успешно применявшиеся южноиндийским мусульманским княжеством Майсур в XVIII веке в англо-майсурских войнах. И, несмотря на все потуги китайцев объявить, что они всегда и все изобретали, ракетное вооружение, годное для реального боевого применения, в Европу попало из Индии.