Британский капитан, при виде идущих наперерез рейдеров, не испугался и дал бой. При этом мастерством он явно превосходил даже многоопытного Диего. И корабль оказался ему под стать – большой, заметно превосходящий «Адмирала», борта прочные, не всяким ядром пробьешь, а пушек… Тут участники боя к единому мнению прийти не смогли, но явно больше сотни, в этом сходились все.
Конечно, в одиночку против эскадры, пускай даже ты индивидуально сильнее любого ее корабля, воевать непросто. Особенно учитывая, что вчетвером русские имели практически двукратный перевес в огневой мощи. Но британец до последнего прикрывал пытающиеся уйти торговые корабли. Может, и справился бы, но вначале удачное попадание свалило линкору мачту, а потом, воспользовавшись резко упавшими скоростью и маневренностью противника, Гребешков сумел занять позицию позади англичанина и в два залпа поразить его руль. Хотели уже идти на абордаж, но в этот момент линкор вспыхнул, как бумажный – очевидно, подожгли порох на батарейной палубе аккурат после того, как его подали к орудиям и не успели использовать по назначению.
Да, очень похоже. Калеными ядрами по британцу не стреляли, стало быть, гореть так вот сразу ему было не с чего. Вон, поджег британец «Адмирала», так затушили в момент, даже из боя не выходя. Попали бы в крюйт-камеру – рвануло бы так, что только мусор на воде остался. А раз огонь пошел изнутри и резко… Да, очень похоже. Сам по себе порох не взрывается, а горит, давая очень жаркое пламя, так что выглядело предположение вполне реально. Впрочем, были и другие варианты, которые, правда, никого сейчас не интересовали.
Уничтожив военный корабль, который очень хотелось взять в качестве приза, русские, злые и разочарованные, догнали охраняемые им корабли. На одном оказалось несколько пушек и, как выяснилось позже, он вез куда-то сипаев[8]. Капитан решил оказать сопротивление, индусы оказались не робкого десятка, русские были злы… В общем, спасать тонущих не особенно старались. Это, конечно, против неписаных законов войны, но кто их, спрашивается, соблюдает? Да и времени, честно говоря, особо не было – надо ловить уцелевшие транспорты.
Груз они везли не то чтобы особо ценный, но и совсем бросовым его было не назвать. На двух кораблях классический набор колониальных товаров, на третьем в основном припасы, порох, устаревшие ружья, несколько пушек… Британцы, очень похоже, готовились с кем-то всерьез повоевать. А может, спешили усилить какой-то из своих гарнизонов – в свете идущей войны не самое глупое решение. Особенно с учетом того, что в этих водах уже отметилась русская эскадра. Словом, жаркое получилось дело. Тот факт, что корабли получили довольно тяжелые, хоть и не смертельные повреждения, был, в общем-то, нормальным. Война… Но самое паршивое оказалось в другом – погиб Куропаткин.
Все же не довела Виктора Григорьевича до добра периодически вылезающая привычка лезть на рожон. Вот и получил… с первого же британского залпа. Тогда удачное попадание ядра смело большую часть находившихся на мостике, а остальные уполовинили мачту, искорежили надстройки, повредили рулевое управление да вдобавок положили больше двух десятков матросов. Учитывая, что русские привыкли воевать, неся меньшие потери, чем противник, это была очень чувствительная плюха.
Дело могло кончиться и серьезнее, не прикрой товарищей Диего. Испанец успел вклиниться между поврежденным, теряющим управление фрегатом и англичанами, пушки которых были только что разряжены, и очень неплохо отстреляться. Правда, от ответного удара это его не спасло, но подаренная «Березине» передышка избавила фрегат от куда более тяжелых последствий.
А потом… В общем, случилось то, чего никто не ожидал. На мостик, узнав, что муж погиб, единым духом примчалась жена Куропаткина. И если первую минуту или две она рыдала, как и положено любой женщине, то потом…
Есть женщины в русских селеньях. Тем более среди поморок. И, как выяснилось, командовать они тоже умеют. В том числе и кораблями. А что? К морю с детства привычна, да и во время похода кое-чего нахваталась. Смотреть умела, спрашивать не боялась, в бою уже бывала. И когда она оказалась единственной, кто находился на мостике, то вначале никому не пришло в голову оспорить ее право отдавать приказы. Ну а потом… В общем, привыкли мгновенно, тем более действовала она вполне неплохо, выведя поврежденный корабль из боя, организовав починку руля, а потом вернулась в схватку и командовала вполне грамотно. Вот такая история.