В ночь перед сражением дети эльфов находились в норе моего прадеда. Лопоухи поклялись защитить их. Все старались сохранять тишину, чтобы не привлечь внимания ищеек князя. Но маленькая Туола проснулась и громким криком потребовала есть. Что было делать? Моя прабабушка, которая в это время кормила молоком маленького Такку, накормила и принцессу. Получается, что Туола и мой дед, Такку – молочные сестра и брат.
Вот такая история. Считается, что всякий, кто отведал молока лопоуха, получает слух, как у лопоуха. Говорят, что королева Туола может слышать, как звенит тетива лука на расстоянии ста шагов.
Эльф знал эту историю. Ее он слышал много раз в школе. Но он не знал таких интересных подробностей. Оказывается, они с Йокку находятся в некотором родстве.
Эрто обнял нового друга, и они уснули.
Встреча
Эльфы славятся искусством владения луком. Они никогда не расстаются с ним и используют не только в бою, но и при любом удобном случае. Ни один эльф не затруднит себя тем, чтобы сорвать с дерева яблоко. Их любимое развлечение – заставить плод упасть, перебив его черенок стрелой. Одно из самых популярных состязаний среди эльфов – «Яблочный вертел». Оно проходит в год, когда шесть планет выстраиваются в одну линию. Задача стрелка́ заключается в том, чтобы пущенная стрела попала в мишень, скрытую за яблоневой листвой. Лучшие стрелки́ при этом могут выстрелить так, что стрела, пробив по дороге яблоко, достигает цели с нанизанным на нее плодом. Только однажды зрители могли видеть в центре мишени стрелу с двумя яблоками на древке. Ее послала в цель прекрасная Туола – бабушка Эрто. Как-то раз она пыталась рассказать внуку, как смогла это сделать, но Эрто ничего не понял в ее объяснениях про божественную закономерность чисел, которой подчиняется рост ветвей дерева.
Возвращения в Эльфенгор Эрто ждал долгий учебный год. И сейчас при одной мысли о том, что через несколько часов он будет дома, сердце маленького эльфа наполнялось радостью.
Ежегодную встречу внук и бабушка превратили в состязание. Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой. Эта магическая стрела давалась каждом эльфу при рождении, использовалась для тренировок и не причиняла противнику вреда. При попадании в цель стрела рассыпалась на сотни колокольчиков, которые с мелодичным звоном опадали к ногам пораженного игрока. Заклинание возвращало стрелу в колчан.
Эрто уже дважды проиграл состязание. В первый год бабушка взяла хитростью, и, по мнению внука, это было не очень справедливо. Она нарядила в свою одежду подругу, которая, стоя на берегу ручья, стреляла из лука по быстрой форели. Эрто подкрался к ней, выстрелил и уже был готов испустить победный клич, как почувствовал легкий удар по плечу. Сотни серебряных колокольчиков возвестили о его поражении. Оказалось, что бабушка кралась за ним все время, пока он подбирался к цели. Трудно было обвинить Туолу в нарушении правил. Не заметить противника, идущего по твоим следам, – серьезный просчет.
На следующий год Эрто подготовился лучше. Он тщательно продумал план и точно исполнил его. Но бабушка применила заклинание, которое окружило ее невидимой преградой. В результате стрела внука не достигла цели и повисла в воздухе, удерживаемая волшебством. У Эрто было преимущество: он был замаскирован, а бабушке требовалось время, чтобы рассчитать его положение. Подросток должен был устранить препятствие, созданное соперником, но попробуй вспомни нужное заклинание, если в школе не блещешь успехами на уроках магии. Бабушка спокойно достала из колчана стрелу и пустила ее в лоб оторопевшему внуку. Серебряные колокольчики пропели «2:0» и осыпались к ногам Эрто.
В этом году он должен взять реванш. План был продуман до мельчайших деталей, разобраны все ошибки, допущенные ранее, и все хитрости, на которые могла пойти Туола. Задача была непростой, требовала выносливости и сноровки. На всякий случай Эрто выучил все заклинания из школьного учебника.
Для скрытного проникновения в замок маленький эльф решил воспользоваться полноводным ручьем, который протекал через Эльфенгор. Перед замком русло ручья проходило по открытому лугу, и Эрто полагал, что бабушка не будет ждать его с этой стороны. Маленький эльф знал, что под крепостной стеной ручей течет сквозь каменный канал, огражденный двумя металлическими решетками на входе и выходе. В прошлом году Эрто обзавелся копией ключа от этих решеток. Сейчас ключ был извлечен из мешка и ждал своего часа.