Когда буря чувств чуть улеглась, чтобы можно было хотя бы дышать, а не делать вид, что дышит, Ранэис открыла глаза и спокойно сказала:
— Киртьян, покажи мне пожалуйста, своего зверя.
Стоило словам слететь с её губ, как Рэйс почувствовала дрожь в теле Владыки. Его зрачки резко стали вертикальными, а глаза, как будто зажглись самым настоящим огнём — в них исчезло всё человеческое, вытесненное жёлтым звериным светом. Он отступил от неё всего на шаг, словно опасался, что она убежит. Но офицер МакВарран стояла на месте и с любопытством следила за метаморфозами. И хотя она уже видела оборот, всё равно ожидала, что сейчас его тело начнёт где-то вытягиваться, деформироваться и тому подобное… Воображение нарисовало звуки ломающихся костей, хрипы, стремительный рост шерсти через загорелую кожу и многое другое, но реальность оказалась проще, в какой-то мере даже волшебнее. Просто, всего на долю секунды его очертания поплыли, а в следующий момент перед ней уже стоял удивительный чёрный тигр огромных размеров. Его шерсть лоснилась на солнце, слегка отдавая синевой. На плечах, где у мужчины были татуировки, у этого представителя семейства кошачьих виднелись точно такие же следы, выделявшиеся шерстью более светлого оттенка. Размерами он был чуть больше тех мяуров, которых видела Рэйс — выше в холке, шире, мощнее, лапы вообще были размером с обычную тарелку, а хвост — несомненно его гордость — был длинным, толстым и пушистым. Его так и хотелось схватить и пощупать.
И пока она внимательно рассматривала его, зверь так же внимательно следил за ней. В его глазах светился такой неподдельный интерес, что Рэйс не удержалась и хихикнула. В следующий миг зверь показал клыки, но она абсолютно не испугалась, потому что готова была поклясться — ей сейчас улыбались. Решившись, она сделала шаг к нему и протянула руку, давая возможность изучить её запах. Зверь на этот распространённый жест только насмешливо фыркнул и уверенно ткнулся мордой ей в живот. Офицер МакВарран не ожидала ничего подобного, а потому еле устояла на ногах, в самый последний момент вовремя схватившись за уши этого великолепного нахала. Тот обиженно мяукнул.
— А нечего пихаться, — назидательным тоном ответила девушка, но в качестве компенсации почесала за пострадавшими органами слуха.
В ответ тут же раздалось утробное урчание, а усатый пройдоха начал самым натуральным образом тереться об неё, то и дело тыкаясь наглым носом куда не следует. Ранэис возмущённо отпихивалась, но проще было сдвинуть с места «Элдера»[38], а не этого расшалившегося кошака.
— Эй! Кир прекрати, — не выдержала она. — Я знаю, что вы с ним одно целое, так что потом не сможешь оправдываться, спихивая всю вину на своего зверя.
И в подтверждение её слов, тигр печально вздохнул и лёг на землю перед ней, подставляя свой бок.
— Хочешь, чтобы я села? — уточнила она, ей кивнули. — Ну, хорошо. Только у меня нет никакой практики подобной езды. Одно путешествие на мяуре — не в счёт. Если я свалюсь с тебя, лечить будешь сам!
Но её грозный тон ни капли не напугал Владыку. Наоборот, он самым наглым образом прошёлся по её груди и бёдрам своим пушистым хвостом, явно намекая на способ лечения. Ранэис только фыркнула в ответ, зарывшись пальцами в так любезно предоставленную часть тела. Видимо, ему понравилось, потому что по телу тигра прошла дрожь, а следом за ней он начал урчать, то и дело выпуская огромные когти. Ну точно, как самый настоящий кот.
Офицер МакВарран подобрала оставленные на земле сумки, связала их для удобства между собой ремнями и перекинула через тигриную спину, а следом забралась сама. Стоило ей удобно устроиться, как Киртьян поднялся на лапы и неспешно потрусил дальше. Очевидно, таким образом он выполнял своё обещание «покатать». Если быть честной, то ей всё нравилось и даже очень. Пусть в её просьбе и скрывался некий подтекст, который от неё нагло скрыли — она не жалела. Да и как тут жалеть, когда она сейчас сидит верхом на прекрасном опасном звере, который с ней ласков, как котёнок? А вокруг удивительная природа Зельмы, не похожая ни на одну, виденную ею прежде. Потому что — дикая, первозданная, необузданная… Рэйс так залюбовалась окрестностями и этой волшебной поездкой, чувствуя убийственную мощь его сильного гибкого тела, что не сразу обратила внимание на странный шум в голове. А когда прислушалась, с удивлением поняла, что её зовут:
«Рэйс, ну хватит в облаках витать!» — недовольно ворчал… Владыка.