Впрочем, Зехвана это не особо встревожило: подобное, увы, случалось и раньше. Редко, но случалось. И заканчивалось одинаково — поболтают и умолкнут. Кто сам, а кто и с помощью братьев‑карателей.
Потом Зехван остановился на ночь в одной из храмовых гостиниц, и смеяться ему резко расхотелось. Присутствовавшие там братья едва ли не слово в слово повторили болтовню простонародья, добавив, что к Дрегсу были срочно вызваны все одарённые и туда же нагнали массу войск. Последним штрихом оказался совет и дальше путешествовать под видом наёмника, не афишируя свою принадлежность к Храму. Во избежание.
Потом была встреча с патрулём стражи, когда на Зехвана направили арбалеты и держали под прицелом, пока не проверили каким‑то амулетом. При этом стражники явно чего‑то боялись. Очень сильно боялись. Увы, разговорить их не получилось — патруль следовал совсем в другом направлении — однако жрец получил ещё один совет: если уж ему так охота совать голову в пасть Неправедному, примкнуть к какому‑нибудь обозу. Опять же — во избежание.
Совет показался Зехвану дельным, и потому, нагнав вереницу груженых телег, сопровождаемых двумя десятками солдат, он договорился со старшим (опять пришлось подвергнуться непонятной проверке и вдобавок показать знак принадлежности к Храму) и дальше поехал уже не один. Получилось раза в полтора медленнее, но лучше уж так, чем рисковать не доехать вообще.
Дорога была на удивление пустынна. Из обгоняющих — только патрули, из встречных — те же патрули, да ещё такой же обоз, возвращающийся порожняком. Ни купцов, ни крестьян, ни просто путешественников. Да и откуда им взяться? Деревни по обочинам стоят пустые, на полях с неубранным урожаем — ни души. Даже ворон не видать — попрятались. Последнее, впрочем, понятно: стоило одной потерявшей осторожность падальщице шевельнуться на дереве, мимо которого как раз проезжал обоз, как в неё, буквально разрывая тушку на части, врезалось сразу несколько болтов. Один из солдат в ответ на недоумённый взгляд жреца коротко пояснил:
— Приказ. Заразу разносят.
Потом доехали до стоящей на перекрёстке заставы, усиленной одним из одарённых. Там опять всех проверили. Причём не только людей, но и лошадей тоже. И опять проверяемых держали под прицелом. Закончив, одарённый подзарядил амулет командира обоза и разрешил двигаться дальше. Увы, поговорить с этим братом не удалось, но пищи для размышлений хватало и без того, что он мог бы рассказать. Получалось, что слухи не так уж и врут: в Дрегсе и впрямь случилось нечто такое, что потребовало введения чрезвычайных мер безопасности. Но что? Неужели и правда массовое поднятие нежити? Однако при чём тут зараза?
Зехван как‑то вдруг пожалел о том, что не задержался на севере ещё на пару месяцев. Пусть там голодно и опасно, зато нет неведомой заразы, из‑за которой здесь сгоняют с обжитых мест крестьян и смотрят на встречных исключительно через прицелы арбалетов. Каким же он был глупцом, когда старательно выискивал повод вернуться!
Потом была ещё одна застава, тоже на перекрёстке, а потом обоз наконец‑то дополз до окружённого частоколом большого лагеря, раскинувшегося между лесом и высоким холмом. Здесь Зехвану дважды пришлось объяснять, кто он такой — сначала начальнику караула, а потом вызванному тем брату. Внимательно выслушав посланца, жрец с глазами смертельно уставшего человека указал рукой на холм:
— Вам туда, брат. Вон тот красный шатёр. Доложите досточтимому Римзо. Возможно, он сумеет вам помочь, — после чего коротко поклонился и быстро куда‑то ушёл, оставив гостя подбирать отвисшую челюсть.
«Римзо — досточтимый?! Да этот толстяк даже генералом ордена становиться не хотел! Да он всю жизнь от политики, как Неправедный от „Света Веры“, бегал! Да что, гоблины задери, тут происходит?!»
Коня пришлось оставить в импровизированной конюшне — несколько больших навесов с коновязями и без какого‑либо намёка на стены — и подниматься на холм пешком, поскольку в пределах лагеря ездить можно было разве только на телегах. В другое время такой порядок изрядно бы удивил посланца, сейчас же ему просто было не до пустяков.
Подъём занял около получаса и оказался довольно утомительным. И это несмотря на ступени, вырубленные кем‑то в довольно крутом склоне. Пару раз Зехван останавливался, чтобы перевести дух, и во время этих остановок изучал открывающийся с высоты вид. Прежде всего в глаза бросился ещё один лагерь, раскинувшийся примерно в двух полётах стрелы от армейского. Вокруг него не было частокола, палатки стояли вперемешку с шатрами и даже шалашами как‑то бестолково, россыпью. А ещё выглядел второй лагерь странно пустынным, как будто его обитатели то ли разошлись кто куда, то ли попрятались. Внимание привлекла группа шатров, расположенных несколько наособицу: шесть из них окружали седьмой, над которым слабо колыхалось под ветром нечто, похожее издали на храмовый штандарт. Дыхание, которое начало было выравниваться, тут же опять сбилось: это что получается, святейший там?! Но почему?!