Хасси наблюдал за этим, опёршись спиной об обшитую досками (признак достатка! Причём немалого!) стену и полуприкрыв глаза. Со дня возвращения в долину прошло почти две недели, но хлопот было, наверное, столько же, сколько за всё путешествие. И Наставнику помочь устроиться, и привезённое распихать по кладовым, и визитёров всяких принять…
Последние шли один за другим. Как рыба на нерест. Сначала — те, кто помогал господину собраться в путешествие: дварфы, Гримгирд, Элиранд. Потом — остальные. Несли амулеты, сделанные когда‑то Гельдом‑старшим, чтобы Гельд‑младший их зарядил. Но это было только причиной. На самом деле всем хотелось узнать, а как там, в большом мире идут дела, и посмотреть на приехавшего с господином некроманта.
Однако с господином особо не поговоришь, к тому же он взял в качестве примера Гельда‑старшего — тот клиентов дальше прихожей не пускал и никогда ничем не угощал. А если кто начинал из‑за этого ругаться, тут же вздувал цену: старый маг обладал удивительной способностью слышать всё, что о нём говорят в башне и ближайших окрестностях. И не стеснялся объяснить, почему вдруг решил запросить дороже.
В общем, торговаться пришлось Хасси, и к вечеру он выматывался почти до предела. Впрочем, это было даже хорошо, поскольку изрядно соскучившегося за время путешествия Хассрата любимая супруга огорошила новостью, что придётся потерпеть ещё месяц‑полтора, а вот когда на свет появится новый маленький оборотень…
— Слушай, Хас, — ворвался в мысли голос дварфа, — а как он вообще к этому отнёсся?
— Кто? И к чему?
— Ну, лич. К тому, что у него теперь вассалы есть.
— А он их вообще брать не хотел, — Хассрат, вспомнив процесс уговоров, поморщился. — Для опытов их брать нельзя, есть нельзя. Толку с них…
— Ну как же! — судя по блеску глаз, Брухтарку было весело. — А этот, как его, статус?
— Статус — это сила! — заявил оборотень и тут же поправился: — То есть сила — это статус. То есть… — он помолчал. — То есть если есть сила, есть статус.
— Ну!
— А какая сила может быть с этих, прости Справедливый, ослов? Владения ведь для чего нужны? Чтобы кормить войско… э‑э‑э… отряд…
— Дружину, — подсказал нужное слово Гримгирд, убирая бочонок обратно под стол.
— Дружину, — кивнул Хасси, глотнув пива и утерев с губ пену. Он уже успел слегка захмелеть, и потому акцент в речи стал более заметен. — Если драть с ослов столько, сколько в королевстве, можно на десяток неплохих воинов наскрести. Наверное. А может, и нельзя. А лет через пять — на броню для них и на оружие.
— А твоему господину, значит, воины не нужны, — не отставал коротышка.
— А у моего господина, — усмехнулся оборотень, — они есть. И если бы кое‑кто почаще выползал из своих пещер, он бы об этом давно знал.
Хмыкнув, Грибник повернулся к великану и увидел, что тот трясётся от сдерживаемого смеха.
— Ну что?
Грим, пытаясь не дать улыбке расползтись на всё лицо, покачал головой.
Маг перевёл взгляд на Элиранда. Тот в ответ удивлённо приподнял брови и пожал плечами. Тогда дварф с подозрением принюхался к своей кружке — пахло пивом. Хорошим домашним пивом. Точнее, неплохим домашним пивом — хорошее умеют варить только под землёй. Это всем известно. С сомнением отхлебнув, Брухтарк покатал напиток на языке, прислушиваясь к ощущениям, проглотил и махнул рукой — если чего лишнего и добавлено, то явно только на великанов действует. Снова посмотрев на оборотня, он принялся объяснять:
— Караван в этом году рано пришёл. Такое бывает, хотя и редко — не каждый год и даже не раз в десять лет. А значит, ближе к зиме будет ещё один. А значит, на него тоже надо товара набрать, потому как упускать выгоду, сам понимаешь…
Оборотень кивнул: чего уж тут непонятного. Работы сейчас у подземников не просто много, а очень много. И то, что их маг смог выбраться на эту встречу, уже само по себе чудо. Наверное, совсем любопытство замучило. И, скорее всего, не одного Грибника. Ну что ж, кое‑что и правда можно рассказать. То, что и так скоро сами узнают.
— Есть у господина войско. Пять костяных гончих и химера.
— Химера? — перестав смеяться, Гримгирд склонил голову к правому плечу.
— Ну‑у‑у… — Хассрат потянулся было почесать в затылке, но передумал. — На рака похожа. На большого. Длиной двенадцать шагов, ног восемь пар, ещё клешни. Умная… Ну, то есть некоторые вещи понимает. Говорить не умеет, но понимает. Не наш язык, а этот… магикус. Что ещё… Прыгать может. Вот. А раки — это…
— Да знаем мы, что такое раки, — отмахнулся маг. — Скажи лучше, а что её Гельд с собой не взял?