— Скажите, господин Антир, а кто и какими силами может на нас напасть?
— Если не считать обычных разбойников, — хмыкнул караванщик, — то светлые маги. Вряд ли их будет слишком много, но вот сопровождение…
— А что за существо?
— Лич.
— Что?!
— Причём высший, — теперь уже остановился Керах. В его взгляде сквозило сочувствие. — Я сам не поверил, когда услышал, однако… Приказы, увы, не обсуждаются.
— Вы правы, господин Антир, однако что прикажете делать, если эта тварь начнёт убивать с нас?
— Прежде всего, господин капитан, — караванщик сдвинулся с места, — отвыкайте считать лича тварью. Как мне объяснили, эти существа, во‑первых, разумны, то есть с ними можно договориться, а во‑вторых, они чувствуют отношение к себе. И уж тем более — угрозу. Так что если не сможете относиться к нему с благожелательностью, то относитесь хотя бы с безразличием.
— И всё?
— Ещё — вежливость. Данный конкретный экземпляр не терпит неуважения.
— Я должен предупредить своих людей, — хмуро буркнул Дарсиг, когда до линии постов осталась всего пара шагов. — Иначе… — он не договорил.
— Ваше право, — согласился Керах, — но учтите, чем раньше светлые узнают о нашей задаче…
— Не беспокойтесь! — хищно оскалился гвардеец. — Сторожевые псы не изменяют. Мы этого просто не умеем!
Глядя, как мертвец вскрывает футляр и разворачивает письмо, Керах всеми силами пытался сдержать дрожь. Позади, поскрипывая снегом, переминались с ноги на ногу сопровождающие из местных. Справа неподвижно застыл Мясник. Осторожно покосившись в его сторону, торговец с завистью отметил, что на лице целителя нет ничего, кроме удивлённого любопытства.
«Мне бы так! — подумал Антир. — Увидел что‑то интересное и тут же обо всём забыл! И нежить ему уже не нежить, а… А боги его знают, что! Что угодно, но не страшное!»
Тем временем закутанная в плащ фигура слегка обернулась, и почти сразу рядом с ней появился то ли слуга, то ли кто ещё, при взгляде на которого купец от удивления позабыл о страхе. Мало того, что этот некто оказался оборотнем — перевёртышей купец умел отличать. Учили. Да и за время странствий раз пять‑шесть попадались — так ещё и броня у него из шкуры потусторонней твари! Причём, судя по сохранившемуся меху, сделана правильно! Такой доспех больше дварфовской кольчуги стоил. Раза эдак в два‑три!
Двуликий тоже внимательно прочёл послание, вернул пергамент хозяину, после чего, повинуюсь жесту лича, повернулся к визитёрам:
— Господин Гельд приглашает вас в башню, почтенные.
В башне Кераха ожидал сюрприз. Даже несколько. Для начала, ему сразу же предложили сесть. И не только ему — и Мяснику, и Садоводу, и Ушастому. И двум неизвестно откуда (во время разговора снаружи их не было) взявшимся дварфам, с одним из которых — Грибником — торговец познакомился ещё в те времена, когда сам был молодым стажёром, а другого — назвавшегося Гдахтургом Наковальней — увидел впервые.
Затем — внешний вид нежити, скинувшей плащ на руки своего слуги‑помощника. При взгляде на украшавший голову мертвеца герцогский обруч Антир от удивления рот раскрыл: если старик поднял члена столь высокородной семьи, причём правящей, а не просто титулованной… Знать бы ещё, какой именно и помнит ли лич свою предсмертную жизнь? А то ведь ситуация запросто может стать намного хуже! Как бы лояльно тот же король Карсидии ни относился к планам Храмов, на такую жалобу ему придётся отреагировать. Соответствующим образом!
Тем временем ерзающий рядом Лиртво неожиданно пробормотал:
— На живого похож…
— Что?! — вздрогнул торговец. — На живого?
— Угу, — кивнул Мясник. — И так, и аурой…
— А может… — начал Керах, немного подумав, но был тут же перебит целителем:
— Нет. Мёртвый. Но если б я не знал заранее…
— Вот как…
— И ещё, господин Антир, — поспешил добить нанимателя маг, — аура у него не чёрная, а тёмно‑серая.
— То есть вы хотите сказать, господин Лиртво?…
— Совершенно верно, господин Антир, — кивнул целитель. — Если не подпускать к нему посторонних слишком близко, никто не догадается.
Пока посланцы так перешёптывались, письмо успело обойти всех присутствующих, и теперь они с интересом ждали, когда гости наговорятся. Наконец‑то заметивший это торговец выпрямился и положил руки на колени:
— Почтенные, если у вас есть вопросы, я готов на них ответить.
Дварфы дружно хмыкнули в бороды, переглянулись, после чего второй, который Наковальня, хитро прищурился: