«Мальчик» кивнул, и каратель вдруг почувствовал, как что‑то спеленало его по рукам и ногам. «Это провал, — подумал он, и, повернув голову, посмотрел на изломанную фигуру жертвы. — Это провал. Я занялся не тем. Я решил, что тёмный захочет стать самым главным. Я выбрал не ту цель. Я виноват. Я ошибся».
Тем временем послушник наконец‑то сдвинулся с места, подошёл ближе и внимательно посмотрел на знак, прикреплённый к кольчуге пленника чуть ниже левого плеча — небольшую пластинку с вычеканенным на ней изображением топора на длинной прямой рукояти.
— Каратель Справедливого! — раздался новый голос, и палач мысленно обругал себя за потерю бдительности: отвлёкшись на пленителя, он пропустил появление в комнате ещё двоих — жреца и другого послушника.
— Каратель? — переспросил старик‑жрец, поднимая голову от искалеченного настоятеля.
— Да, Наставник. Это такой орден при Храме Справедливого. Они карают тех, кто нагрешил очень сильно и кого нельзя судить открыто. На старой кольчуге господина был такой же знак.
«Что?! — не веря своим ушам, палач наклонил голову, пытаясь разглядеть под низко надвинутым капюшоном лицо первого послушника. — Брат?! Ты… изменил?! — спроси у него сейчас кто‑нибудь, почему он решил, что господином является именно этот, последователь Справедливого ни за что не смог бы ответить. — Или…»
Между тем, жрец, именуемый Наставником, заговорил снова:
— Так, мальчики, этого оттащите в лабораторию, к другим пленникам, и скажите братьям, чтобы сбегали за целителем. А потом возвращайтесь.
— Да, Наставник! — сразу же отозвался второй и повернулся к первому: — Господин?
Тот молча кивнул, и на карателя обрушилась тьма.
Сознание вернулось, когда в зубы ткнулся край какого‑то сосуда и в пересохший рот потекла холодная вода. Торопливо сглатывая, палач разлепил веки и увидел прямо перед собой одного из вчерашних послушников. Вот только какого? И почему именно вчерашних? С чего он взял, что провисел (провисел?!) здесь всю ночь?
Попробовав пошевелиться, — послушник никак не отреагировал на эту попытку — палач обнаружил, что прикован к чему‑то наклонному и, похоже, совершенно наг. Даже голову закрепили то ли обручем, то ли какой‑то повязкой. Похоже, у хозяев имелся богатый опыт содержания опасных пленников.
Мысленно хмыкнув, каратель допил воду и, когда послушник развернулся уже, чтобы уходить, буркнул на всеобщем северном:
— Справедливый покарает вас.
Остановившись, будущий жрец обернулся:
— Пока Справедливый карает Храм и его негодных служителей. Тебя, твоего предшественника, ту вашу банду, которая, притворяясь нежитью, вырезала деревни…
Палач мысленно улыбнулся: похоже, его тюремщику забыли объяснить, что нельзя разговаривать с узниками. Вот только откуда по эту сторону Клыков знают о тайнах Храма? Довольно неприглядных, строго говоря, тайнах. Причём не в какой‑нибудь особой службе, а в обычном храме ложного бога. И не жрец высшего посвящения, а…
— Ты сбежал, — в голосе карателя не было ничего, кроме констатации факта. — Сбежал от своего господина.
— У меня не было господина. Наша деревня была вольной, — фыркнул послушник.
— Тогда почему? Надеялся, что здесь будет лучше?
— А здесь на самом деле лучше. Господин спас меня и мою семью, не требуя ничего взамен. И господин не требует отдать ему моего сына, как потребовал ваш Храм. Господин не стал даже брать мою кровь. И я служу ему по доброй воле. Потому что таков мой долг. А ты… Я не знаю, сколько на тебе грехов, но, похоже, очень много и очень тяжких. Иначе Справедливый не отдал бы господину твою душу!
Сегодня Его Величество решил устроить себе отдых. Сообщив секретарю, что приёма не будет, Кирхан Четвёртый отправился на прогулку по дворцовому парку, сопровождаемый немногочисленной свитой из десятка молодых дворян и пары офицеров конной гвардии. Дам не было. Во‑первых, последние дни «свободы» перед женитьбой следовало проводить в компании себе подобных, дабы достойно отпраздновать окончание холостой жизни. Во‑вторых, не далее как этим утром батюшка провёл с женихом воспитательную беседу. Мол, перед прибытием невесты и скорой свадьбой надо бы себя кое в чём ограничить. А если уж совсем прижмёт — обойтись служанками. Это, мол, не считается… За что и удостоился многообещающего взгляда от присутствовавшей при сём наставлении матушки.
Поспешно откланявшись, молодой монарх собрал друзей детства и устроил своеобразный военный совет. Требовалось решить, чего б такого замутить, чтобы, с одной стороны, было что потом вспомнить, а с другой — «не опозорить корону».