Хмыкнув, Грибник повернулся к великану и увидел, что тот трясётся от сдерживаемого смеха.
— Ну что?
Грим, пытаясь не дать улыбке расползтись на всё лицо, покачал головой.
Маг перевёл взгляд на Элиранда. Тот в ответ удивлённо приподнял брови и пожал плечами. Тогда дварф с подозрением принюхался к своей кружке — пахло пивом. Хорошим домашним пивом. Точнее, неплохим домашним пивом — хорошее умеют варить только под землёй. Это всем известно. С сомнением отхлебнув, Брухтарк покатал напиток на языке, прислушиваясь к ощущениям, проглотил и махнул рукой — если чего лишнего и добавлено, то явно только на великанов действует. Снова посмотрев на оборотня, он принялся объяснять:
— Караван в этом году рано пришёл. Такое бывает, хотя и редко — не каждый год и даже не раз в десять лет. А значит, ближе к зиме будет ещё один. А значит, на него тоже надо товара набрать, потому как упускать выгоду, сам понимаешь…
Оборотень кивнул: чего уж тут непонятного. Работы сейчас у подземников не просто много, а очень много. И то, что их маг смог выбраться на эту встречу, уже само по себе чудо. Наверное, совсем любопытство замучило. И, скорее всего, не одного Грибника. Ну что ж, кое-что и правда можно рассказать. То, что и так скоро сами узнают.
— Есть у господина войско. Пять костяных гончих и химера.
— Химера? — перестав смеяться, Гримгирд склонил голову к правому плечу.
— Ну-у-у… — Хассрат потянулся было почесать в затылке, но передумал. — На рака похожа. На большого. Длиной двенадцать шагов, ног восемь пар, ещё клешни. Умная… Ну, то есть некоторые вещи понимает. Говорить не умеет, но понимает. Не наш язык, а этот… магикус. Что ещё… Прыгать может. Вот. А раки — это…
— Да знаем мы, что такое раки, — отмахнулся маг. — Скажи лучше, а что её Гельд с собой не взял?
— А зачем? — совершенно искренне удивился оборотень. — Там она при деле, ослов охраняет…
— А не сожрёт?
— Нет. Наставник говорит, она господина хозяином считает. А всё, что хозяйское, жрать нельзя.
— А если…
Сидели долго. Успели обсудить не только путешествие, но и жизнь в долине, и даже разгорающуюся далеко на юге войну. Наконец, когда Малая поднялась в зенит, Хасси выбрался из-за стола, вышел на улицу и неторопливо зашагал в сторону башни. На душе было легко. Эта долина, на которую они набрели совершенно случайно, как-то незаметно стала домом. Именно домом, а не просто убежищем. Местом, которое любишь, в которое хочется возвращаться и где тебя ждут. Местом, которое хочется защищать.
ЭПИЛОГ
(несколькими месяцами позднее)
Комната была небольшой и уютной. Просто комната — не кабинет, не библиотека, не спальня. Место, где можно спокойно посидеть, предварительно приказав гвардейцам никого не впускать. Несколько больших мягких кресел, пара низких столиков. Диван, достаточно широкий для того, чтобы, буде возникнет такое желание, подремать на нём. Камин, зев которого прикрывала в меру вычурная кованая решётка. Рядом сложены аккуратной кучкой сухие берёзовые дрова, а также, на специальной полочке, всё необходимое, чтобы разжечь огонь, не вызывая слуг.
Сейчас в комнате находились двое. Один, помоложе, одетый в гвардейский генеральский мундир, устроившись у камина, наблюдал, как огонь лениво облизывает пару нетолстых круглых полешек. Второй, значительно старше, в неновом тёмно-коричневом камзоле, такого же цвета штанах и расшитых золотом тапочках сидел у одного из столиков, с задумчивым видом обозревая кресло напротив. Ещё недавно его занимал светловолосый молодой человек, сумевший не только оказать услугу королевству, но и изрядно удивить старого монарха. Очень неприятно удивить, поскольку высказанные им мысли не просто меняли привычную картину мира, а разносили вдребезги изрядную её часть. Более того, сведения, сообщённые этим смертельно уставшим молодым магом, требовали обязательной реакции, вынуждали действовать если не немедленно, то уж во всяком случае не затягивая. Но как это было не вовремя!
Старик медленно протянул руку, взял со столика кубок с вином, поднёс его ко рту и снова застыл, в очередной раз прокручивая в памяти состоявшийся разговор.
Часом ранее
— Значит, это было чёрное проклятие, — задумчиво проговорил король-отец, опуская взгляд на стол.
— Простите, Ваше Величество, — сидевший напротив молодой красавчик-блондин устало откинулся на спинку кресла, — я сказал, что это было проклятие. Но я не говорил, что оно чёрное.
— Объяснитесь!