- Я тебе верю, - честно сказал Тойво. - Потому что таким не шутят. Даже в шутку не шутят.
Рэмка просиял. Но тут же погрустнел, и Тойво понял - почему. Понял без слов.
Александр IV, Император Русской Империи, отрёкся от трона в прошлом году.
- Интересно, почему он отрёкся? Он же не старик ещё был... И такой человек... - Тойво вздохнул. - Мы же с ним победили в войне. Старшие на него молятся почти...
- Ну... потому что пора, - сказал Рэм тихо, не удивляясь, что Тойво подумал про тоже, про что и он. Посмотрел куда-то вдаль прищуренными задумчивыми глазами. Покачал головой: - Нет... он правильно сделал. Жаль только, что он к нам жить не приехал.
- Ну да, к нам... - вздохнул Тойво печально. - Его вон... отовсюду звали жить. А у нас ему что?
- Ну и зря ты так говоришь! - отрезал Рэм. - Ну и уехал он в какой-то Магадан. Чем этот Магадан лучше нашей планеты?!
- Он там на морской станции коллектором работает, - вспомнил Тойво. - Тогда показывали... И картины пишет. Наверное, он всё-таки знает, где ему лучше.
- Наверное, - подумав, согласился Рэм. И ещё подумал, что новому Императору всего тридцать лет. И что совсем недавно он сам повёл Флот, и Флот разметал, как смешной сор, принаглевших было дайрисов и выбил их далеко от границ Империи. И что у Императора - тогда ещё, правда, Цесаревича - была очень весёлая свадьба. И что он сам разработал большой план новой волны Освоения... Так что, наверное, всё на самом деле правильно.
Но теперь уже Тойво продолжал думать про бывшего Императора. Видимо - думать очень и очень серьёзно. Он спросил неожиданно:
- Как думаешь, твой дед его знает? Ну, Императора... бывшего?
- Дед - Императора?
Рэм задумался...
...Белова-деда мальчишки из посёлка и окрестностей побаивались и одновременно тянулись к нему. В посёлке было немало ветеранов Той Войны, и они даже были зачастую ещё совсем не старые, по 70-90 лет[38], а то и моложе. Вечно хмурый, живший даже не в доме Беловых, а во времянке глубоко в саду, которую он сам построил и отделал, как ему нравилось, малоразговорчивый, худощавый жилистый старик был окружён в их глазах и в их разговорах самыми разными легендами, тем более, что толком о нём ничего не знали ни сыновья, ни внуки. Говорили, что в Войну он был пластуном (пилотом разведывательного корабля, разведчиком на вражеской территории и т.д.). Говорили, что был в плену у нэйкельцев (называли и другие расы) и бежал из плена через пол-Галактики. Говорили, что он заседал в Большом Круге. Говорили... короче, много чего говорили. Уже то, что он совершенно точно получал пенсию от Императора (дело небывалое), могло подтвердить любой из этих слухов.
Иногда деда удавалось уговорить выступить в пионерском отряде, но рассказывал он, как правило, о бытовых или даже смешных вещах, которые были на войне. Интересно, причём очень - вот только сделать на этой основе какие-то выводы о его прошлом было нельзя. Несколько раз он уезжал в столицу на какие-то встречи, но и о них не говорил никому и ничего.
А ещё Белов был знаменит тем, что рядом с его времянкой на большом, старательно возделанном, участке росли единственные на Яснозорье непарниковые арбузы. Парниковые овощи и фрукты, как ни старайся, годятся только на переработку, вкус свежих у них "унылый", как однажды сказал ещё маленький Рэм. На всей остальной планете арбузы не приживались ни в какую. Даже у таких мастеров арбузного дела, какими были кубанские казаки, восемь станиц которых жили на реке Каменной, с арбузами ничего не вышло - что-то в почве-воздухе-воде было такое-не такое. А Белов-дед - добился успеха. И каждый год 25 августа, в День Жатвы, на большой ярмарке он раскидывал свой павильон, усаживался среди арбузных горок, похожих на пирамиды древних ядер - и менялся. Никогда ни единого арбузика не продал за деньги, только менял на самое разное, да ещё раздавал даром, особенно туземцам, которые были сами не свои до этой земной ягоды (по слухам, у них тоже пытались выращивать арбузы - методами от научно-практических до оккультных и вроде бы даже кого-то побили палками то ли за обещанный и невыданный результат, то ли ещё за что...) Сорт дедов и назывался "Ядро" - косточки у него группировались в самой сердцевине и не мешали нормально есть, не надо было каждую секунду отплёвываться... Если от урожая что-то оставалось (это было нечасто) - Белов-дед перегонял арбузы на нардек[39] и домашний ликёр с таким арбузным запахом, что его хотелось пить даже детям. Но ликёр (за исключением пары бутылок, остававшихся "в семье"), старик отвозил туземцам на их осенние праздники, бурча в ответ на сердитые вопросы: "Я колонизатор, а не кот чихнул. Я обязан дикарей спаивать!"...
...Кстати, два года назад на такую ярмарку явился сторк. Сторки на Яснозорье были постоянно, но как правило по политическим и торговыми делам - за пределы столичной губернии они почти не выбирались. Так что появление такого гостя всех удивило. Но ещё более удивительным было, что сторк - высоченный, пожилой, хотя и ни капли не дряхлый - ни на кого не обращая внимания, размашисто прошёл прямо к павильону Белова-деда. Тот молча встретил гостя, молча указал на место рядом с собой. Сторк сел. Дед с треском раскрыл ножом выбранный из кучи - не глядя - арбуз и, когда тот расселся пополам ещё впереди лезвия, отдал одну половину сторку, а вторую оставил себе. Все вокруг поражённо наблюдали - не оставляло людей чувство, что видят они какой-то обряд или что-то вроде этого - как два старика - седой, как туман, землянин и сторк с волосами цвета побитого морозом зимнего рассвета - сосредоточенно, ни слова не говоря, ели арбуз. Потом - аккуратно полили друг другу из большого дедова термоса, посидели ещё - опять-таки молча - и сторк встал и ушёл. Не прощаясь, не оглядываясь.
А Рэм, пытавшийся потом разузнать у деда, что к чему, так ничего и не добился...
...Но с арбузами было связано и ещё кое-что. Как только они начинали поспевать, как местный пионерский отряд охватывало нездоровое возбуждение. Даже атавистическое, прямо скажем. В ночи крались в сад тихие еле различимые фигуры. Потом покрадка переходила в неслышное пластунское переползание. Арбузы выкатывали, как отрубленные вражеские головы. На помощь местным прибывали отряды поддержки даже из финской Мякилинны. Дед боролся с этим нашествием самыми варварскими методами - от петель-самоловов и светозвуковой сигнализации до стрельбы из пневматики крупной солью и позорных физических репрессий против захваченных в плен неудачников. Битва шла уже не первый год с переменным успехом.
Если честно, Рэму всерьёз казалось, что его дед находит в противостоянии что-то комично-привлекательное. И скорей доволен тем, что мальчишки посещают его огород, который он называл древним и никому толком не понятным словом "баштан".
Правда - вслух он этого никогда не говорил, да и виду не подавал. Рэм читал это скорей по глазам.
- Я не знаю - знаком, или... - начал Рэм, но тут комбрас Тойво подал протяжный сигнал, мелодичный, но в то же время назойливый - шёл вызов. Тойво сморщился, быстро нажал кнопку подтверждения. Сигнал прервался - но его сменили тут же самые разные звуки, какофония, смесь, непонятная и шумная. А сквозь неё пробился весёлый вопль:
- Привет!
С маленького экранчика смотрел и смеялся мальчишка - ровесник друзей. За спиной у него была ночь, причём довольно бурная, со свистом и брызгами.
- Элек с Вольного, - сообщил Тойво, и Рэм, сунувшись ближе, замахал рукой:
- Привет!
- Привет! - мальчишка на экране замахал в ответ.
- Ты чего трезвонишь?! У вас же ночь!
- У нас шторрррррм! - мальчишка произнёс это слово с явным удовольствием и так, что шторм превратился во Всемирную Суперкатастрофу. - Мы с отцом на вертолётке дежурим.
- Короче, ты просто хочешь похвастаться, - во флегматичном голосе Тойво, тем не менее, прозвучала отчётливая зависть. Элек поднял плечи, подумал, кивнул:
- Ну это - да. А что?
- Ничего, завидно, - ответил честно Тойво. Кажется, Элек хотел ещё чем-то похвастаться. Но неожиданно оглянулся через плечо и, быстро сказав: "Это, извините, зовут!" - выключился.