Потеряв запал, Юлланай поникла, как оставшийся без воды тюльпан, и замолчала, потупив взор. Обычно такая боевая, стремительная, не лезущая в карман за словом. Подобное поведение ей было совсем не свойственно.
Сейчас она выглядела маленькой девочкой, пойманной родителями за чем-то постыдным. Хотя, скорей всего, даже в этой ситуации, Юла не стала бы стесняться и сама перешла бы в атаку.
Значит все-таки Ник был прав.
Ну Малем, ну удружил.
Мог бы и предупредить вообще-то.
Ну хоть с три короба не наплел, с него станется; и всей правды не рассказал. И на том спасибо. Но что теперь с ней делать?
Никаниэль посмотрел на девушку.
Огненно-рыжие волосы струящимся водопадом укрывали совсем не хрупкие плечи, кожа рук далека от идеала холеной аристократки, коей, как оказалось, она и являлась; потертые кожаные доспехи, скрадывающие фигуру. Даже с поникшей головой она походила на готовый вот-вот взорваться и залить все вокруг жидким пламенем вулкан.
Совсем не такая как Элельен.
И ведь Юла знала, что они принадлежат к разным расам. Что ее дети, внуки и правнуки состарятся и умрут, а на лице Ника не появится даже первой морщинки. Знала, и все равно решилась сделать шаг.
Удивительные все-таки они…
Люди.
— У меня действительно ничего нет с Ванессой. Она мне просто помогает с одним… вопросом. — подтвердил слова Малема Никаниэль.
Услышав это, Юлланай встрепенулась, ее глаза вспыхнули, она подалась вперед в несдерживаемом порыве, летящая на крыльях надежды.
— Однако… — поспешил продолжить Ник, и Юла в страхе замерла. Всего одно слово и она будто налетела на невидимую стену. Холодную, шершавую и необъятно-непреодолимую. — Однако у меня и правда есть та единственная, ради которой бьется мое сердце. Прости.
Волшебница набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, поспорить, надавить. Но, отыскав в золотых глазах принца образ… образ принадлежащий вовсе не ей, лишь с шумом выдохнула и молча ушла в телегу, позабыв даже свой магимуар.
Все так же светили звезды, все так же трещал костер, все так же ласковый летний ветер, шелестя, играл листвой. Но Никаниэлю вдруг стало зябко. Как если бы что-то теплое, что грело его последнее время, вдруг ушло из жизни.
Поежившись, Ник подкинул в огонь пару поленьев и вернулся к изучению заклинаний. Позже он занес Юле книгу, но не смог разглядеть ее во тьме фургона.
Глава 3
Завершив все приготовления, друзья привязали лошадей и собрались на краю перекопанной земли. Ласковый свет утреннего солнца играл на обнаженной стали и согревал даже сквозь плотную кожу доспеха. Ванесса развлекалась, пуская плоскостностью кинжала блики по ветками ближайших деревьев, остальные же замерли, не решаясь переступить черту.
Ощущение незримой опасности никуда не делось. Ничуть не меньше чем вечером, оно продолжало морозить душу и заставлять сердце биться в неровном ритме.
— Может не пойдем? — решил попытать удачу Гвойнан. — Ну его к кфхану. У меня плохое предчувствие.
— А оно бывает у тебя хорошим, старик? — напряженно осматривая окрестности, бросила Юла.
Вопреки опасениям Ника, она с самого утра начала вести себя как обычно. Почти. Разве что чуть более отстраненно. Принц даже поймал на себе пару ее взглядов. Но те сквозили лишь глубоко запрятанной грустью.
Отбросив в сторону ненужные мысли, Никаниэль решительно сделал шаг вперед, сходя с протоптанной тропинки на рыхлую землю неизвестности.
Ничего не произошло.
Глядя на лидера, осторожно последовали и остальные. Причем Юла, как и положено магу, старалась держаться позади, а Ангс и вовсе остался на месте с луком наготове.
У каждого при себе был небольшой флакон противонежитного зелья Занды. Нанятый Мейсисом алхимик успел изготовить первую партию до отбытия Ника, и новоиспеченный сержант забрал ее всю с собой. Гномиха не обманула и действительно предоставила настоящий рецепт. Группе Героя Лаода уже довелось испытать снадобье в действии. Хотя осталось его уже не так и много.
Аккуратно переставляя ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь, яму отряд медленно продвигался вперед, вертя головами во все стороны. Пролетай сейчас мимо стая сов, и они умерли бы от зависти, глядя на подвижность шей наемников.
Добравшись практически до середины, бойцы замерли. Пот ручьями катился по их готовым к битве телам. Причем не столько от летней жары, не успевшей еще вступить в силу, сколько из-за напряжения. Незримая опасность всегда страшнее очевидной угрозы.