Формирование феодально-сословной системы, просуществовавшей в Японии почти 700 лет, связано с именем Минамото-но Ёритомо. Будучи дальним родственником императора, этот лидер клана Минамото победил в межклановой войне и в 1185 г. первым получил звание сёгуна, тем самым положив начало централизованному правлению страной. Установленный им режим просуществовал до 1467 г. и сменился так называемой Эпохой воюющих провинций (Сэнгоку дзидай), когда самурайские кланы вновь были ввергнуты в жестокую войну «всех против всех». Новый период хаоса и кровавых междоусобиц длился более столетия.
Между клановой системой Японии эпохи феодальной раздробленности и организацией современного юридического бизнеса можно обнаружить немалое сходство.
Как правило, современные юридические фирмы функционируют под предводительством партнеров, и такая система взаимодействия напоминает взаимоотношения внутри независимых самурайских кланов между воинами и влиятельными японскими феодалами, даймё. Как и в ситуации с партнерством в юридических фирмах, сословие даймё было крайне неоднородным: в него входили как влиятельные землевладельцы с сотнями или даже тысячами самураев на службе, так и мелкопоместные дворяне (семё). Высшую позицию в самурайской иерархии занимал сёгун, выступавший сюзереном для других даймё, а самым низшим классом были безземельные самураи (хатамото), подчинявшиеся непосредственно сёгуну.
Отношения внутри юридической фирмы, как и в самурайском клане, строятся по патриархальному принципу оябун-кобун, согласно которому на лидеров-партнеров возлагается забота о будущем всего клана и каждого из подчиненных в отдельности. Подобно средневековым даймё, партнер фирмы обязан обеспечивать своим сотрудникам-самураям достаточный уровень дохода, снабжать их необходимым для работы снаряжением, предотвращать внутренние конфликты и обеспечивать лидерство своей организации в конкурентной борьбе с другими кланами.
Жалование средневековых самураев определялось в рисовом эквиваленте, мерой которого служила коку, равная примерно 150 кг. Амбициозный воин за свою жизнь мог накопить достаточно средств для основания собственного клана. Даймё был вправе повысить социальный статус любого вассала внутри клановой иерархии, выделить ему земельный надел либо перевести в его подчинение других самураев. Такая система создавала предпосылки для карьерного роста и привлекала в кланы молодые кадры, в том числе на места выбывших (как правило, по причине смерти в сражениях или личных поединках) самураев.
Японские самураи (а в юридической фирме — ассоциаты) следуют указаниям даймё и под знаменами клана обеспечивают ему победу в сражениях с соперниками. Благополучие клана является общей целью, требующей приложения усилий со стороны всех его членов. Поэтому каждый лидер заинтересован в том, чтобы собрать под своим началом наиболее способных воинов, что позволит его клану выдвинуться вперед, уничтожив или оттеснив на периферию менее удачливых конкурентов.
Современные «самурайские кланы» постоянно сталкиваются друг с другом на «полях сражений» — в судах и арбитражах, и победа в каждом таком индивидуальном столкновении не всегда зависит от успешности клана в целом. Тем не менее, как и у японских воинов, успехи в «боях» каждого судебного юриста являются основой благополучия их «кланов» — фирм. Так же как во времена Средневековья война кормила самураев, сегодня судебные баталии кормят литигаторов.
С течением времени иерархия внутри самурайских кланов усложнялась: жесткая вертикальная структура, необходимая для четкой организации войск в военное время, постепенно разрасталась вширь — в кланах появлялись администраторы с собственным аппаратом, в ведении которого были вопросы сбора налогов, управления крестьянами, земельные проблемы. Структура современной юридической фирмы тоже может быть достаточно разветвленной и включать в себя административный аппарат и специализированные практики во главе с руководителями, а также партнеров или советников (удельных даймё), ассоциатов (хатамото), подчиняющихся непосредственно управляющему партнеру.