— Или ты бы предпочел жить в золотой клетке? — продолжил Кощей, — Не иметь самостоятельности и свободы и существовать под моим постоянным контролем?
— Нет, — мгновенно ответил я.
— Вот видишь, — с улыбкой ответил Кощей, — Потому я и не вмешивался. Потому я и ушел. Чтобы вы стали сильнее. И, в некотором роде, это и случилось. Жаль, что для этого пришлось погибнуть почти всему роду. Зато ты, Александр, стал сильнее всех них. Поэтому я и позволил тебе прийти. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул я, внимательно следя за лицом Кощея, — Но почему ты живешь здесь, в пещере? Ты ведь…. можешь заняться чем угодно!
Кощей рассмеялся. Только теперь стены от его смеха не задрожали.
— А почему ты решил, что я не занимался, чем хотел? — спросил он отсмеявшись. — Я перепробовал все человеческие профессии! Я был воином, правителем, богом, кузнецом, купцом, мореходом, плотником, крестьянином, гончаром, поваром, слугой, рабом, лекарем, священником, генералом, рыцарем, мушкетером, сантехником, слесарем, токарем, водителем, пилотом, ученым, юристом, учителем…. Я в совершенстве овладел всеми профессиями, состоял в каждом сословии и классе. Разве что космонавтом не был, но тут не моя вина.
— Но почему все-таки здесь? Вдали от людей.
— Я коплю силы и жду.
— Ждешь? Чего ждешь?
— Армагедонна. Апокалипсиса. Конца времен. Последней битвы. Конца света. У каждого народа было свое название неизбежного конца — выбирай любое.
— Ты хочешь сказать, что все эти сумасшедшие, твердящие о Конце Света, правы?
— Нет, совсем нет. Они действительно сумасшедшие, даже точные даты Конца называют. Но ее никто не знает, и я в том числе.
— Почему же ты уверен, что он обязательно будет?
— Потому, что я стал тем, кто его спровоцировал.
Сегодня просто день неожиданностей.
— Спровоцировал? — медленно повторил я, все еще не веря своим ушам, — Каким образом?
— Это долгая история, — ответил Кощей, откидываясь на спинку трона. — Ты знаешь, кто такие прорицатели?
— Знаю. Даже знаком с одной такой. Сумасшедшие, изредка делающие верные предсказания о будущем.
— Неверно. Нынешние маги уже даже не помнят о том, кто такие прорицатели и что такое «предсказание». Впрочем, я лично приложил руку к тому, чтобы это забыли.
— Объясни.
— Попробую. В древности прорицателей называли Магами Судьбы. Это более точное название, чем используется сейчас. Они были обычными магами, но имели дар изменять Судьбу человека, предмета и даже целой цивилизации. У каждого живого существа, да и не живого, существует единое начало и единый конец, появление и смерть. Чтобы ты ни делал, это будет неизменным: все когда-то появилось и все когда-нибудь исчезнет. Но между этими двумя «точками» имеется бесконечное количество возможных путей — каким из них идти выбирает человек. Станет ли он разбойником или купцом — выбирать ему. Свободный выбор, конечно, иллюзия, но не об этом сейчас речь. Так вот, Маги Судьбы имели силу уничтожать все пути, оставляя только один. То, что они делали, да и делают сейчас — это не предсказание, а силовое уничтожение вариантов развития событий. Раньше они делали это сознательно, а теперь это у «предсказателей» происходит спонтанно.
— Почему так?
— Это не удивительно, если учитывать, что Магов Судьбы на протяжении столетий планомерно уничтожали. Этот дар вырождался, а родившихся с ним некому было учить. Я был одним из тех, кто первым начал геноцид Магов Судьбы.
— Зачем?
— А сам не догадываешься? Приведу пример, тебе известный. Темный Лорд Волдеморт, один из сильнейших магов современности. Даже больше: один из сильнейших темных магов в истории. Он по-настоящему могуч. Достиг небывалого — взял под контроль целое государство, чего раньше не бывало. Живое воплощение поговорки «из грязи в князи». И все его достижения оказались под угрозой из-за одной полоумной ведьмы, предсказавшей его падение от руки того, кто ему даже в подметки не годится. Понимаешь? Он ничего не может сделать с этим, не смотря на свою колоссальную мощь. Как бы ни старался, этого ничто не изменит — предсказательница уничтожила его пути, оставив только один: убить, или быть убитым каким-то мальчишкой. Без этого предсказания, никто бы не смог его победить. Почти никто.
— Значит, вот почему ты их уничтожал….
— Не я один, но да. Кому из сильных этого мира хочется зависеть от прихоти посредственных магов, просто наделенных особым даром? Это сейчас они не представляют опасности, точнее их жалкие остатки. Но раньше-то они вполне осознано меняли судьбы людей, обрекая на уничтожение целые страны по одной лишь прихоти. Разумеется, это всем не нравилось, но их боялись. До моего появления. С моей подачи Магов Судьбы стали вырезать целыми семьями.
— Почему же они не сопротивлялись? Ведь они могли «предсказать» всем смерть и это бы исполнилось? Или предсказать сами себе счастливую жизнь?
— Они сопротивлялись и предсказывали, да. В частности мне предсказывали смерть…. около пятидесяти раз. Но дело в том, что нужны сутки для того, чтобы «предсказание» вступило в силу. Если убить Мага Судьбы до этого момента, но ничего не сработает. Очень удобно получилось: маг делает «предсказание», обещая кары небесные на голову обидчиков, его убивают, и ничего не происходит. А насчет себя… Маг Судьбы не властен над своей судьбой, а договориться между собой они, к счастью, не додумались — слишком были эгоистичны и индивидуальны.
— Понятно…. А что с Концом Света?
— Моя ошибка. Один из Магов Судьбы, уже и не помню его имени, оказался смышленее остальных и спрятался, стал копить силы для того, чтобы подложить свинью всему миру. К тому времени как я его нашел, все было уже кончено. Он сделал предсказание о Конце Света. Хотя там и не говорилось, что это будет гибель всего мира. Просто, что однажды, сроков он не назвал, вернуться в мир какие-то враги, которые и утопят всех в крови в «Последней битве». Про «конец света» и прочее — это уже додумали магглы. Этот ублюдок долго умирал. Разумеется, я рассказал об этом предсказании всем, кому только можно. Так и просочилась эта «весть» и до магглов, которые добавили много отсебятины. Хотел, чтобы люди подготовились к неизбежному.
Кощей замолчал, внимательно смотря на меня и, видимо, ожидая следующего вопроса. Мне же требовалось время, чтобы осмыслить все уже сказанное.
— И ты ждешь «Последней битвы»?
— Да, — довольно улыбнулся Кощей, потягиваясь на троне, — Это будет славная бойня. Лучшая из всех виденных мною. А видел я не мало, уж поверь мне. Тем более, я бы не хотел уничтожения этого мира, он мне в какой-то мере дорог. Придется отбить нападение этих «врагов».
— Сколько тебе лет?
— Много. Очень много, я уже и не помню сколько. Иногда бывает такое чувство, что я и не рождался, а был всегда. Я даже помню зарождение народа, который в дальнейшем назвал себя «славные люди», предки славян.
— Но ведь конец неизбежен? Значит, и ты не бессмертен?
— Сложно сказать. Меня нельзя убить ни одним из существующих способов, даже ядерный взрыв не поможет. Я не могу умереть от старости ил болезни. В это плане я действительно бессмертен, да. Но рано или поздно я тоже умру. Через тысячу лет или через миллион — не важно, конец все равно неизбежен. Может, кто-то найдет способ преодолеть мое бессмертие и станет сильнее меня, а потом прервет мою жизнь. Не знаю, я не Маг Судьбы.
— Ты говорил, что следил за мной и всем нашим родом. А за остальным миром?
— То же самое — я в курсе всех событий. Здесь, вдали от людей, и заняться-то больше нечем, кроме как наблюдать за миром, за его развитием. Это забавно — следить и предсказывать дальнейшие события, основываясь на свое опыте.
— Значит, ты много знаешь?
— Я знаю почти все. Основные события — все.
— Что ты знаешь о Дарах Смерти? — спросил я давно мучивший меня вопрос.
— Все, — был лаконичный ответ.
— Что «все»?
— Историю их появления. Их владельцев. Их нынешнее месторасположение. Могучие артефакты, такие не стоит упускать из внимания.
— Расскажи мне о них, я хочу знать все, — попросил я.
— Хорошо, — кивнул Кощей. — Выполню твою просьбу — до Конца время еще есть.
Кощей задумчиво посмотрел в потолок.
— С чего бы начать…. Пожалуй, с их создания. Сказки о том, что эти Дары принадлежали Смерти — ложь. Я знаю Смерть, не раз ней сталкивался. У нее ничего нет, и никогда не было. И она никогда, ни при каких обстоятельствах не стала бы что-нибудь дарить смертным. Все, что она может подарить — это вечный покой.
Я молчал, хотя мне было безумно интересно расспросить о Смерти и встречах Кощея с ней. Но прервать я не решался.
— Так называемые «Дары Смерти» были созданы тремя братьями. Довольно неплохими магами. С помощью некоторых…. ритуалов они смогли наделить свои артефакты могучими свойствами.
— Как? Что они сделали?
— Что они сделали…. Все просто: принесли в жертву нескольких людей, поместив их души в эти «Дары».
Мда, такого я не ожидал от предположительно светлых магов. Вроде, в сказке они были сугубо положительными персонажами? Я, конечно, знал, что у человека можно забрать душу. Сложно, но можно. Но я и не подозревал, что их можно использовать ТАК.
— Не знал, что душу человека можно поместить в предмет…
На мое замечание Кощей вновь расхохотался.
— Ты что, не знаешь о крестражах?! — спросил он, — Должен же знать. Разве крестраж — не помещение части души в предмет?
— Это добровольный ритуал. Тем более, помещается лишь часть души.
— А что ты вообще знаешь о крестражах? — вдруг спросил Кощей.
— Создается с целью сохранить жизнь. Своеобразный якорь для души мага, позволяет не умереть полностью и восстановить тело в дальнейшем. Для создания нужно разорвать душу убийством…
Новая волна смеха.
— Разорвать душу?! Да кто тебе сказал, что убийство разрывает душу? Душа — это не бумага, которую можно разорвать! Сам человек может, конечно, отделить часть от своей души, но сам он ничего не теряет — она быстро восстановиться до прежнего уровня.
Кощей откинулся на спинку трона и вновь захохотал.
— «Якорь»! Подумать только: якорь! Правду говорят, что маги вырождаются.
— А разве не так? Ведь это ты создал крестраж! Дед мне рассказывал.
— Верно. Создал первый крестраж, ища бессмертия. Но крестраж — это гораздо больше, чем «якорь». Когда я наделил простую иглу частью своей души, я был поражен. Игла приобрела свойства, совсем ей не свойственные. Тогда я сам уничтожил ее и продолжил исследования с другим крестражем. И был поражен еще сильнее. Крестраж в своем роде разумен — он способен защищаться, манипулировать и даже немного колдовать. Он практически неуничтожим. А имея под рукой жертву, даже маггла, крестраж способен полностью воссоздать того, чьей душой является. Представь, Саша: несложный ритуал, одна жертва, и вот перед тобой твоя точная копия. С твоей внешностью, идеями, мировоззрением, магической силой, знаниями, умениями! Но при этом обладающая своим мнением и способностью развиваться. Идеальный помощник. И ведь таких копий один маг может создать сколько угодно, было бы время и жертвы. Даже хорошо, что об этом не знают нынешние маги. Тысячи Волдемортов мир не перенесет. Магглы бы это назвали клонированием.
— А почему ты не создал свою копию?
— Кто тебе это сказал? — улыбнулся Кощей, — Я этого не говорил, но ты прав. Просто, зачем мне копия? Я бессмертен. А моего могущества вполне достаточно для того, чтобы уничтожить всю жизнь на планете, а потом снова создать ее с нуля.
Кощей на секунду задумался, но тут же продолжил:
— Так вот, даже наделенный малой частью души предмет становится невероятен по силе. А представь что будет, если наделить предмет полной душой? Дары Смерти как раз из таких. Поэтому они такие могущественные. Воплотиться материально души, заключенные в них, конечно не могут, не тот ритуал был приведен в исполнение. Да и сознания для этого у тех душ нет. Но делать артефакты сильнее они вполне способны. Вот так и появилась палочка, дающая своему владельцу небывалое могущество, камень, вызывающий призраки тех, кого человек желает видеть, и мантия-неведимка, защищающая своего владельца. А сказку про Смерть придумали уже позднее сами братья — за темномагические ритуалы и тогда по головке не гладили. Братьев все равно убили, за артефакты, которые сами и создали. Слишком уж соблазнительно было обладание ими. Примерно тогда же появилась легенда о «Хозяине Смерти». Глупцы, не понимают, что у Смерти не может быть хозяина, она сама хозяйка всех и вся. Маг, собравший и ставший владельцем всех трех артефактов, просто станет очень сильным, не более того. Несколько таких глупцов даже были, в разное время. Собрали все три предмета и возомнили себя Хозяевами. Я нашел и убил каждого из них, просто ради того, чтобы доказать им их неправоту. Думаю, они были очень удивлены перед смертью. И после, когда «внезапно» Смерть отказывалась повиноваться им, «Хозяевам».
— А почему ты не оставил Дары себе?
— А зачем? Как я уже сказал: я и так могущественен. Я даже не заметил особых изменений, когда заполучил их. Поэтому и выкинул обратно, чтобы не лишать себя забавного зрелища идиотов, ищущих их.
— Постой…. Но ведь если ты победил их владельцев, ты сам стал их владельцем. По крайней мере, палочки. И отобрать право владения можно, только победив тебя!
— Не совсем так. Я стал владельцем, да. Но не только потому, что победил. Просто я был сильнее. Если бы палочка «сочла» меня слишком слабым, я бы не смог стать ее владельцем, даже если бы сто раз подряд победил ее хозяина. Ну, а отказаться от владения достаточно просто — нужно лишь захотеть этого.
— И где сейчас эти Дары?
— Камень и мантия — у Гарри Поттера. Он их владелец. А палочка — в могиле Дамблдора, ее владелец — ты.
Я уже устал удивляться. Я — так я.
— Она мне не нужна, — сказал я.
— Знаю, — улыбнулся Кощей, — И полностью одобряю твой выбор. У нее плохая история. Все ее владельцы плохо закончили, кто-то раньше, кто-то позже. Инструмент, который на протяжение столетий убивал, и ради которого убивали другие, не может иметь «хорошую» ауру. Вполне возможно, что она приносит смерть своему владельцу. На твоем месте я бы отказался от нее как можно быстрее.
Приносить смерть владельцу? Пожалуй, сохраню право на владением ею до поры до времени. Рискованно, но это того стоит.
— Я так и поступлю, — кивнул я, — Но позже.
— Право твое. У тебя еще есть вопросы? Тогда задавай быстрее, твое время «аудиенции» подходит к концу.
— Как ты обрел форму дракона?
— Силой. Даже не мечтай — тебе такое и не светит. Да и никому из ныне живущих магов и магглов. Повторюсь в третий раз: я самый могущественный человек в мире. Я единственный, кто может с полным правом называться богом.
— Полагаю, если я попрошу об обучении, ты откажешь?
— Верно полагаешь — я никого не учу. В особенности своих родственников. Хочешь силы, знаний? Возьми их сам, иначе толку будет мало. Да и жирно тебе будет — учиться у почти бога, — Кощей вновь рассмеялся.
— Как ты обрел бессмертие, тоже не расскажешь?
— Да, не расскажу. Хотя нет, скажу: с помощью ритуала. Больше никаких подробностей. А что, ты тоже хочешь бессмертия? Не стоит. Скажу честно: это безумно скучно. Первое тысячелетие еще ничего так, но дальше ужасно. Впрочем, если все-таки хочешь стать бессмертным — дерзай, у тебя открыты все пути. Может быть, сможешь.
— А почему у тебя корона железная?
— Золотая у всех есть. А железная — только у меня.
— Последний вопрос, — сказал я, вставая из кресла, — Не так давно я был…. атакован сущностью дементора. Но выжил и даже победил. Дед говорил, что это было невозможно. Не приложил ли ты к этому руку?
— Думаешь, я спас тебя? — спросил Кощей, наклоняя голову набок, — Да, так и было. Мне понравилось твое развитие, и было бы жалко тебя потерять. Поэтому я слегка и нарушил свое правило не вмешиваться. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило. Считай это подарком на все дни рождения. И даже не надейся на помощь в дальнейшем: умрешь по глупости — туда тебе и дорога.
Я повернулся и зашагал к выходу.
— Кстати, — сказал я, не останавливаясь, — А какая она, Смерть?
До меня донесся смех и слова Кощея:
— Сам увидишь. Обязательно увидишь.