Крайне осторожно и неторопливо Вейл оторвался от стены и приподнялся с пола. Сидя на корточках, он чувствовал, как ладони покрываются потом.
Склонив голову, мейстер снова вслушался в безмолвие. Он не мог понять, что за звук разобрал тогда — какое-то глухое механическое ворчание на самом пределе восприятия, которое мгновенно стихло.
Медленно выпрямившись, он начал продвигаться вперед. По жилам лениво растекалась кровь, мышцы ног покалывало, воздух леденил кожу. Снова задрожав, Вейл стиснул зубы.
Прошлой ночью он дошел до границы города. Арьет велела беглецу выбираться на окраины и дальше, в пустошь за рад-заслонами. Конечно, там он потеряет свое драгоценное здоровье, но не так быстро, как в руках чудовищ. Возможно, мейстер сумеет кое-как протянуть несколько дней. Тогда Вейл не стал уточнять, лучше это или хуже быстрой смерти на улицах и чего он вообще добьется, ненадолго оттянув гибель.
По сути, теперь им управляли инстинкты.
Оставаться на ногах. Втягивать воздух, следить, чтобы мороз не лишил его последних сил и не прикончил.
Беглец опасливо подобрался к выходным воротам, напряженно вглядываясь в окружающий сумрак. Он держался самых густых теней от колонных аппаратов цеха. Вейл миновал огромные двери, предназначенные для гравикраулеров с распределительных площадок, и перед ним раскинулись пригороды. Муравейник низких жилблоков и мануфакториев понемногу окутывала утренняя дымка. Оранжевое небо подрагивало, словно открытая рана. Далеко на востоке угрюмо ползли вверх извилистые клубы черного дыма.
Осторожно выйдя наружу, Вейл оглядел ближайшие улицы. Самая широкая вела вниз по длинному склону, меж пустых складов, и вдоль ее середины бежал ручеек маслянистой воды. Другие разветвлялись, образуя целый лабиринт переходов между кварталами. Мейстер решил воспользоваться этими узкими проулками — там он будет менее заметен, хотя и не сумеет прогреть застуженную спину под тусклым солнцем.
Вейл шагнул вперед, но снова услышал машинное ворчание, теперь ближе, и у него отнялись ноги. Резко повернув голову, мейстер увидел то, чего боялся со дня бегства из Ворлакса.
Монстр стоял в двадцати метрах от беглеца, наблюдая за ним. Враг был огромным, куда более массивным, чем представлял себе Вейл. На его фиолетово-золотистой броне консервативного типа II виднелась стандартная символика Третьего легиона. Ее покрывала содранная кожа, натянутая на керамит. Из ранца, питающего доспех, нерегулярно исходил тот самый механический звук. На воине не было шлема, и мейстер разглядел болезненно-бледное лицо.
Чудовище не двигалось. Оно просто смотрело на Вейла и хищно улыбалось. Под взглядом его беспримесно черных глаз мейстеру хотелось закричать и не останавливаться, пока глотка не лопнет от воплей.
Вейл думал, что смертельно устал, но каким-то образом сумел побежать. Он неловко заскочил в ближайший проулок и сквозь бешеный стук сердца услышал, как великан пустился в погоню. Легионер грузно и с ленцой, но широко шагал по пыли, гортанно шипя через сомкнутые челюсти.
Мейстер лихорадочно озирался в поисках выхода, любой щели, куда он мог бы протиснуться. Его окружали лишь голые рокритовые стены, кое-где разбитые взрывами, почти везде обугленные в давних пожарах. Он пробегал мимо выбитых окон, заглядывая в брошенные жилотсеки. Вейлу казалось, что из центра города доносятся новые удары и треск очередей.
«Их еще больше, — с горечью подумал беглец. — Клянусь Патерновой,[13] их стало еще больше…»
Он добрался до конца проулка, откуда влево поворачивала дорожка между двумя разбомбленными, кренящимися жилбашнями. Монстр уже дышал Вейлу в спину. Черпая силы в страхе, беглец припустил за угол и едва не врезался в дальнюю стену. Оступившись, он упал и ободрал колено.
Латная перчатка опустилась ему на плечо, прижав к пыльной земле. Даже через рясу это касание показалось уколом ядовитого жала, и мейстер вскрикнул.
Враг подтащил его к себе, грубо поднял с земли и развернул. Беглец увидел перед собой изуродованное лицо легионера, где еще сохранились следы человеческого облика. На шее создания, впрочем, подрагивали странные прозрачные опухоли, а его глаза казались провалами в пустоту. Дыхание твари было омерзительно сладким, и Вейла едва не стошнило.
— Другие помогали тебе, — произнесло чудовище, сильнее сжав латную перчатку. — С чего бы? Кто ты такой?
Мейстер готов был ответить. Голос существа пронзил его насквозь, сокрущил волю к сопротивлению.
— Я…
Больше Вейл ничего не успел сказать. Мир вдруг взорвался каскадом жесткого золотистого света, и беглеца подбросило в воздух. Рухнув в пыль, он понял, что сломал ключицу. Охваченный приступом дурноты, мейстер не мог отчетливо разглядеть, что происходит, и видел только размытые пятна, движущиеся в ослепительном сиянии. Ему почудилось, что через сверкающую завесу шагнул второй монстр, столь же огромный, но облаченный в бело-костяную броню. Создания бились между собой, вздымая клубы пыли.
Вейл хотел отползти подальше, но невыносимая боль возле шеи не позволила, и он свернулся в дрожащий клубок. Чуть позже первое чудовище отлетело на другую сторону улицы — в разбитом доспехе, опутанное ярчайшими золотистыми разрядами. Другое существо шагнуло к нему, занося для смертельного удара тяжелый посох, украшенный полосками кожи и черепом наверху. Древко оружия пробило кисты на горле упавшего врага и прикололо его к земле. Монстр еще сжимал кулаки в бессильной ярости, изрыгая ругань на неизвестном языке, но вскоре жизнь вытекла из него пенящимся потоком крови и какой-то прозрачной жидкости.
Беглец чувствовал, что теряет сознание. Боль не давала ему шевельнуться. Сердце неудержимо колотилось о ребра, словно птица в клетке. Ощутив чью-то руку на плече, Вейл попытался отдернуться, но даже это оказалось ему не по силам. Подняв глаза, мейстер увидел человеческое лицо, наполовину скрытое за респиратором, и оторопел. Над ним стояла пожилая женщина с седыми волосами, собранными в безжалостно тугой пучок, и тонкими, хрупкими чертами. Вейл понял, что не замечал ее, отвлеченный боем столь ужасных созданий. Поднявшись, он разглядел на груди незнакомки аквилу, приколотую к серо-зеленому мундиру генерала Армии.
Женщина выглядела обеспокоенной.
— Где Ашелье? — спросила она, пытаясь поддержать мейстера. — Где он?
Вейл рассмеялся бы, не чувствуй он себя настолько скверно.
«Кто же знает? Кто знает, куда делся этот ублюдок? Будь я в курсе, думаешь, остался бы в этой адской дыре?»
Но он ничего не сказал — не смог — и обмяк на руках генерала. Дурнота накрыла беглеца, словно асбестовое полотно, и его сознание медленно угасло.
На секунду мейстер решил, что умирает. Если так, возможно, это было к лучшему. Разве из их трудов уцелело что-нибудь, ради чего стоило жить?
Затем мир погрузился во тьму, боль исчезла, и Вейл уплыл в благословенное забвение.
Глава седьмая
В тренировочном отсеке горели церемониальные свечи. Жаровни, слабо курящиеся в нишах, источали аромат священных масел. Шибан, держа на отлете гуань дао с выключенным полем, смотрел на свое тело, освобожденное от брони.
Между пластинами мышц поблескивали металлические имплантаты, внедренные в плоть у краев черного панциря. Их до сих пор окружали толстые рубцы. Белая туника хана открывала взгляду всю его аугметику — икры и предплечья удалены, бедра пронизаны поршнями и скобами, шея превращена в переплетение клапанов. Далеко внизу тряслись и грохотали двигатели, несущие «Калжан» по вечно беспокойному эфиру.
В полумраке висели каллиграфически расписанные стяги, которые рассказывали о сражениях братства. Ритуальные названия миров отмечали ранние славные триумфы — их кульминацией стал Чондакс, за которым последовал кризис на Просперо. После них все чаще встречались метки поражений или пирровых побед, в дальнейшем оказавшихся бесплодными. Для зрителя они как будто складывались в картину медленного вырождения некогда гордого и буйного народа. Раньше знамена создавали с почти бесконечным старанием, но теперь на тщательную работу не хватало времени, так что линии росписи были проведены торопливо и с помарками.