Заметив, что товарищи наводятся на врага, Торгун опустил нос машины к трясущемуся железному корпусу.
— Не троньте его! — приказал командир и направил гравицикл вдоль взбрыкивающего фюзеляжа. — Он мой!
Как только машина вздрогнула, скользнув по крыше бомбардировщика, Белый Шрам выпрыгнул из седла с шипящим силовым мечом в руке. Изменник бросился на него, сохраняя идеальное равновесие на качающейся поверхности. Он носил броню старой модели — с пучками армированных кабелей и поножами из перекрывающихся пластин. Из поврежденного ранца струился жирный дым, шлем с узким забралом пересекали косые грязно-желтые полосы.
Железные Воины редко снисходили до боевых кличей, и этот не стал исключением. Смещаясь, он подобрался вплотную к Торгуну с рычащим цепным клинком. Тот принял первый удар на силовой меч, держа его двуручным хватом, и отбросил воющие зубья назад. Сам терранин метнулся следом, проворнее реагируя на рывки фюзеляжа, чем предатель в тяжелом доспехе.
— Мне нравится твой дух, — воксировал Белый Шрам после нескольких столкновений цепного и силового клинков. — Речь не о запахе, конечно.
Он изо всех сил выбросил руку вперед. Силовой меч под идеальным углом прошел через середину вражеского клинка и рассек цепь вертящихся зубьев, длинные обрывки которой, лязгая звеньями, разлетелись по корпусу. Железный Воин нанес прямой удар кулаком, но Торгун ринулся влево, отдернул руку с клинком и повторным выпадом вонзил его под горжет неприятеля. Окутанное расщепляющим полем острие пробило сочленения брони и углубилось в плоть.
Дернув меч вверх, Белый Шрам начисто срезал изменнику голову. Разрубленный цепной клинок загремел вниз по скату железного панциря «Облачного молота». За оружием вскоре последовал труп его хозяина, сползший по вибрирующим пластинам обшивки.
Воздушный корабль уже накренился почти на тридцать градусов, и верхние секции корпуса быстро превращались в боковые. Торгун помчался вверх по склону к гравициклу, автоматически закрепившемуся на фюзеляже. Он запрыгнул в седло, и в тот же миг остов бомбардировщика свалился в штопор, обрекая экипаж на долгое падение по спирали навстречу гибели.
Оторвавшись от сбитой машины, легионер вложил меч в ножны. Гравицикл с воем набрал высоту, и мимо него пролетел Саньяса, качнув в восхищенном приветствии короткими крыльями своего железного скакуна.
— Иначе никак, дарга? — Воксировал боец.
— По-другому они не понимают, — отозвался Торгун, поравнявшись с остальным эскадроном.
«Облачный молот» снизился на сотню метров и быстро набирал скорость. Лопасти стабилизаторов треснули, подъемные турбины вращались на недопустимо высоких оборотах.
Вокруг легионеров переливалась газовая оболочка Клефора, пропитанная на высоте светом его солнц, очищенная от ядовитого чада железного колосса. Даже инверсионные следы гравициклов как будто посветлели, стали полосками белого пара на красочном разноцветном полотне.
— Значит, хорошая вышла охота, — заметил Саньяса, устремляясь вперед.
— Верно. — Торгун рванулся следом за ним. — И будет еще много таких.
Их боевой вылет продолжался еще двенадцать часов. После этого Белые Шрамы встретились в верхних слоях атмосферы с десантным судном, закрепили гравициклы и покинули Клефор. Пристыковавшись к межпланетному курьеру R-54, бойцы направились в пустоту.
Вай-луна с ними не было. Во время неуправляемого падения, вызванного попаданием из болтера, произошел взрыв, который уничтожил его вместе с машиной. Больше отряд никого не потерял, но Белые Шрамы все равно горевали, ведь павший был хорошим воином с хорошей душой, сагьяр мазан стали боевыми братьями дважды — сначала как легионеры, потом как товарищи по вынужденному изгнанию.
Вначале их насчитывалось двадцать два. Торгун был единственным ханом в группе, других собрали из рядов братств, что пытались захватить линейные корабли над Просперо. Они приходили в команду поодиночке, оторванные от прежних товарищей, поскольку вожди орду тщательно разбивали заблудшие подразделения.
Многие сагьяр мазан отправились в бездну с соединениями других легионов — в основном Железных Рук, хотя некоторые странствовали с Гвардейцами Ворона или Саламандрами. Отряд Торгуна состоял только из Белых Шрамов, в нем было поровну терран и чогорийцев. На ударном шлюпе «Загнутая стрела» они унеслись в пустоту, далеко впереди основных сил Джагатая, чтобы исполнить простой приказ, отданный всем отступникам: искупить вину смертью в бою.
Корабль, прослуживший им два года, погиб в длительном сражении с патрулем Железных Воинов около Периклейских Отмелей. В той схватке группа разом потеряла шестерых бойцов, но время остальных еще не пришло. Уцелевшие захватили субварповый корвет и несколько месяцев рыскали на межпланетных торговых путях, пока не подвернулось более проворное судно — R-54. Там нашлась подходящая стоянка для гравициклов, сохраненных отступниками, и оружейная, ждущая новых трофеев. Этот побитый жизнью старый космолет когда-то входил во флотилию эскорта Четырнадцатого легиона, но теперь едва переносил варп-бурю средней силы и летал так же медленно, как сочилось масло из подтекающих трубопроводов в его машинном отсеке. Впрочем, курьер обладал полем Геллера, действующими орудиями и приятной способностью порой спасать хозяев ради хотя бы еще одного рейда.
Саньяса хотел переименовать R-54. Подобно всем чогорийцам, он воспринимал прозаические названия боевых кораблей как личное оскорбление. Торгун не позволил.
— Это к невезению, — сказал он легионеру. После Просперо бывший хан постоянно думал о везении, чего раньше с ним не бывало. — Скоро наши имена забудутся, так позволим ему сохранить прежнее.
Боевые братья погибали один за другим. Отделение сократилось до десяти, затем восьми, потом семи воинов. После смерти Вай-луна их осталось шестеро, чего едва хватит для управления курьером, даже при наличии минимального экипажа из простых смертных и сервиторов. Торгун, который и в прошлом редко именовался ханом, теперь стал даргой арбана, наименьшего из подразделений.
Но они по-прежнему действовали за линией фронта. Основные силы Пятого легиона давно разделились и совершали отдельные атаки на разных участках, чтобы избежать полного уничтожения. Уцелевшие отряды сагьяр мазан оттянулись ближе к передовой, хотя и держались до последнего. Они следовали единственной стратегической цели — не отрываться от врага, нападать на его пути сообщения, убивать командиров, мешать подвозу припасов.
Все штрафные отделения смертников теми или иными окольными путями узнали о событиях на Двелле. Там все почти получилось. Успех операции стал бы величайшим достижением для них всех, его признали бы даже в высших эшелонах легиона. Никто, впрочем, не знал, где теперь находится Хибу-хан, исчезнувший после контрудара мстительных Сынов Хоруса. Порой приходили вести о Медузоне, командующем Железных Рук, хотя в его случае правду с трудом удавалось отделить от слухов и дезинформации. Изгнанники черпали силы в этих туманных, обрывочных историях и легендах о великих деяниях. Мифы подпитывали честолюбие бойцов, не давали обреченным на гибель поддаться отчаянию.
Так они и существовали, будто в полусне, вечно на краю праведной смерти, встречали грудью прилив вражеского наступления и кусали неприятелей, словно оводы, в ожидании часа, когда неумолимая волна захлестнет их. Тот день не принесет воинам горести — тогда, по законам Алтака, они очистятся от грехов, как Вай-лун, как до этого все остальные штрафники.
Торгун сел на металлическую койку в своей каюте. Держа в руке старую глефу Вай-луна, он провел пальцем по древку с рунической резьбой. Павший был степняком, и братья захотели бы проводить его по обряду степей — сжечь оружие, чтобы оно оберегало дух воина в странствии по пустому небосводу. Если бы сохранилось тело, с него сняли бы броню и отдали мертвеца бездне, подражая традициям той эпохи, когда война велась на боевых конях.
Путь Небес — так чогорийцы называли мифический мост, что соединял царство душ с владениями плоти. Торгун, как и почти все терране, знал об их обычаях куда меньше, чем следовало бы. Поначалу ему мешали рационализм и неприятие суеверий. Затем, когда все изменилось, людям предстали не боги, а демоны, и каждый вдруг осознал благотворность неведения о потустороннем мире.