— Но вы не знаете этого человека, — продолжила Илия. — Новатор Правящего дома — могучий владыка, и Ашелье был в числе величайших из них. Его мнением интересовались даже во Дворце, а в дни Крестового похода я видела, как Питер вел боевые флоты сквозь бури настолько мощные, что никто не верил в его успех. Не сомневайтесь: он — магистр эфира, несравненный поводырь.
— Но если он может найти дорогу к Терре, — Шибан тоже перешел на готик, — то, вероятно, уже отправился туда?
— Я считаю, что Питер остался в пустоте.
— Потому что не в силах выбраться.
— Потому что здесь его держит долг.
— Откуда вам знать?
Тон хана стал язвительным. Илия почувствовала, что начинает злиться.
— Неоткуда, Тахсир. Наш план основан на догадках, я никогда этого не скрывала.
— В чем бы ни заключалась истина, — вмешался Арвида на беглом хорчине, — теперь мы знаем, где Ашелье. Я видел то место.
— И мы можем добраться туда, — подхватил Есугэй. — Пути проложены, странствие будет недлинным. Возможно, так решила судьба. Или нам просто повезло, впервые за долгое время.
— Значит, ты поддерживаешь эту идею, задын арга? — спросил Ганьзориг. — Верно?
— Да, ведь сы-Илия всегда хорошо советовала нам, не так ли, нойон-хан? — с улыбкой произнес Таргутай. — Да, ведь после Просперо мы поклялись отправиться на Терру, а нарушить обет — святотатство, за которое ждет божественная кара. Да, ведь на этом пути нас ждут опасности и открытия. Да, ведь я пока не собираюсь умирать и хочу еще немного насолить врагам.
Услышав это, собравшиеся ханы заулыбались в ответ.
— Но приказываю здесь не я, — добавил Есугэй, кланяясь примарху.
Все вновь обратили взгляды на Джагатая. На протяжении всего спора Каган молчал и внимательно слушал, но его глубоко посаженные глаза оставались непроницаемыми. Илия затаила дыхание.
— Вы ответили на зов, — сказал примарх, снова обращаясь ко всем воинам. — Вы сохранили верность, когда измена постучала к нам в двери изнутри. Я знаю, как тяжело вам пришлось, и, по правде говоря, до нынешнего часа не мог окончательно принять решение — мне самому более всего хотелось завершить начатое на Просперо. Мои братья охотятся за мной — от постыдности этого у меня кровь вскипает в жилах, и я едва сдерживаюсь, чтобы не развернуться и не встретить их. Но таков легкий путь — уподобиться им, ответить яростью на ярость и слепо сражаться, зная, что нечто более важное все равно погибнет.
Раваллион откинулась в кресле. Ей снова поверили, но Илии, как и всегда, казалось, что почти незаслуженно.
— Избегайте легких путей, — произнес Джагатай. — Так нас учили, верно? Поэтому вот мой приказ: если нам суждено умереть, Катулл подойдет. Возвращайтесь на корабли, готовьтесь к варп-переходу. Враг идет по нашему следу, и я желаю отбыть без промедления. У вас пять часов.
Каган посмотрел на Илию и склонил голову — возможно, в знак признательности.
— Сделаем, как посоветовала мудрая, — добавил он. — В последний раз бросим кости.
Первый сигнал появился за два часа до того, как двигатели «Бури мечей» были готовы к пуску. Сторожевик на границе системы засек нечеткий импульс приближающегося звездолета и начал глубинное сканирование. На сбор прибыли еще не все основные корабли, в том числе «Мелак-Карта», поэтому проверки велись тщательно.
Артиллерийский корвет «Сья-Сья», получив сводку, начал быстро сближаться с объектом ради более точного авгурного анализа. Сначала экипажу удалось очистить сигнал, но не расшифровать идентификатор. После вторичного сканирования и перепроверки была поднята тревога на уровне флота.
— Четырнадцатый легион! — понесся комм-импульс на все космолеты внешнего охранения. — Повторяю, замечен корабль Четырнадцатого легиона!
На тот момент ближе всего к вероятным точкам вторжения находился «Калжан». Шибан, который вернулся с курултая в плохо скрываемом гневе, приказал отвести ударный фрегат от главного скопления боевых кораблей. В результате тот оказался высоко над неуклюжими пустотными великанами, занятыми подготовкой к варп-прыжку в тени Эрелиона.
— Ты уверен? — спросил хан, входя на мостик, чтобы принять общее командование; его изборожденное шрамами лицо блестело после упражнений в тренировочных клетях.
— Полностью, — ответил Тамаз, магистр сенсориума.
На мостик уже пришли Джучи, Имань, повышенный до дарги после налета на конвой «Мемноса», и многие другие братья. Все были в доспехах и с активированным оружием.
— Курс на перехват! — скомандовал Шибан, усаживаясь на трон. — Полный ход!
Уже включенные двигатели разогнали фрегат до скорости атаки, и он рванулся прочь от остальных кораблей в локальной области пустоты. Сигнал тревоги еще передавался между звездолетами основной группы, так что «Калжан» быстро отдалился от стаи.
Джучи встал у плеча Шибана.
— Мой хан, — произнес воин.
Тахсир смотрел прямо вперед.
— Не напоминай об осторожности, брат, — сказал он. — Остальные скоро догонят нас.
Палуба задрожала от рокота турбин.
— По крайней мере первое убийство будет за нами, — добавил хан. — Хотя бы эту радость у нас еще не отняли.
Обогнав «Сья-Сья», фрегат занял позицию впереди отряда кораблей, развертывающихся для перехвата неизвестных объектов. Через несколько секунд на передних авгурах возникла первая отметка.
— Зарядить главный лэнс, — приказал Шибан. — Сколько целей появилось?
Тамаз ответил не сразу:
— Одна, мой хан.
— Храбрецы, — усмехнулся Тахсир. — Нарушили строй.
Магистр сенсориума взглянул на него:
— Нет, господин. Они вообще одни. Больше никаких сигналов. И цель вызывает нас.
По экранам сканеров побежали отчеты о заплутавшем корабле, и легионеры тут же заметили странность: это был не боевой звездолет, а внутрисистемный курьер, едва способный на варп-прыжки.
— Мне выйти на связь? — уточнил Тамаз.
Носовой лэнс «Калжана» оставался наведенным на неизвестное судно, которое продолжало сближение. Скоро его удастся различить невооруженным глазом. Шибан почти неосознанно подготовил орудие к стрельбе и представил вспышку света из дула. У курьера нет шансов — он мгновенно схлопнется от прямого попадания…
— Мой хан?
Шибан очнулся.
— Держать курс, — сказал он. — Навести макропушки на двигатели. Перебрось вызов на мой вокс.
В аудиосигнале, прошедшем через системы шлема, шипели сильные помехи. Хан все же сумел разобрать сообщение, но при первом же слове заледенел от внезапного узнавания.
— Согласно приказу Торгун-хан и еще пять сагьяр мазан из истребительной команды прибыли на сбор легиона. Ждем распоряжений.
Его голос почти не изменился. Возможно, теперь он чуть лучше говорил на хорчине, ближе к чогорийскому произношению. Наконец принял обычаи легиона и больше не твердил о «ротах». Впрочем, прежнее братство Луны расформировали, а его воинов после проверки лояльности отдали под начало других ханов. По правилам, Торгун не должен был использовать титул.
По правилам, ему следовало погибнуть. Он заслуживал смерти.
Корабли стремительно сближались, и курьер превратился в видимую белую точку на огромном расстоянии от фрегата. Позади «Калжана» готовились открыть огонь другие космолеты флота. Вероятно, на такой дистанции они еще не приняли сигнал, и один выстрел может решить все проблемы.
— Хан, твой приказ? — спросил Джучи.
Один выстрел «Калжана» или любого иного корабля, вот и все. Никого не станут винить, и потеря невелика.
— Хан?
Шибан отогнал видение и поднялся с трона.
— Передай всем кораблям за кормой требование остановиться, — произнес он, шагая к висящей на стене гуань дао. — Собери десять воинов мингана, в полном доспехе, готовых к бою.
Тахсир включил энергетическое поле клинка. Пробудившись, оно вспыхнуло так же нетерпеливо, как когда-то на белых, словно кость, равнинах Чондакса.
— Прикажи курьеру заглушить двигатели и опустить щиты, — скомандовал хан, не сводя глаз с медленно растущего пятнышка света. — Больше ничего не говори, ни на что не отвечай. Мы идем туда.