— Сохранять полный ход! — приказал Шибан. — Огонь только по моей команде!
Начальный удар окажется самым важным. Их преследователи также пострадают от перехода в сферу, будут уязвимыми, открытыми для атаки, с ослепшими сенсорами.
Первый корабль вырвался наружу, взметнув перед собой фонтан синеватой плазмы.
— Поворот к зениту! — взревел хан. — Навести все лэнсы в ту точку!
Звездолеты устремились вверх. Звенья истребителей резко сменили курс и увеличили скорость, за ними последовали эскадрильи более тяжелых штурмовых кораблей, потом космолеты с лэнсовым вооружением.
Шибан выждал еще несколько секунд, наблюдая, как лазурные тучи вздуваются над приближающимися силуэтами неприятелей. Следовало точно выбрать момент, чтобы нанести максимальный урон.
— Огонь! — скомандовал хан.
Все ударные корабли дали залп, как только носы первых вражеских звездолетов возникли из эфирного шторма. Торпеды, лазерные лучи, снаряды тяжелых болтеров и артиллерийских орудий пронеслись сквозь узкую полосу пустоты и вонзились в появившихся противников. Над вогнутой поверхностью сферы простерся занавес пламенного истребления, на краю круговорота обломков вспыхнули яростные протуберанцы.
— Еще раз.
Быстрее всех развернулись штурмовые корабли, которые вновь обстреляли окутанные огнем звездолеты из боевых пушек. Повторные лэнс-атаки пронзили пустоту раскаленными добела вспышками. Один за другим залпы Белых Шрамов попадали в цель, с треском ударяясь о пустотные щиты или врезаясь в адамантий под ними.
Столь яростные и сосредоточенные удары могли расколоть даже броню легионных космолетов. Вражеские эскорты вырывались из туч, окруженные оболочками из эфирной пены и пылающей плазмы. Корабли вспыхивали и горели, как петарды, истекая прометием из тысячи пробоин, вдоль их хребтов протягивались огненные цепочки внутренних детонаций. Это были звездолеты авангарда Детей Императора, почти столь же быстрые, как и их противники, ловчие Пятого легиона. Влетев в бурю на полном ходу, они получили чудовищный урон.
— Бейте по ним, — спокойно велел Шибан и приготовился к толчку. «Калжан» вновь выстрелил из главного лэнса, луч насквозь пронзил борта кренящегося эсминца в нижней части корпуса. — Еще раз.
Интенсивность залпов снова выросла, беззвездная пустота засверкала золотом и белизной. Охотящиеся корабли Белых Шрамов закладывали виражи и мчались сквозь бойню, описывая широкие дуги, словно хищные птицы древних степей, неслись вперед на волнах истребления.
Строй неприятельского авангарда полностью распался — командиры лихорадочно старались увернуться от массированного обстрела. Одни ушли в пике, другие попытались набрать высоту, еще несколько в отчаянии запустили тормозные двигатели, чтобы задержаться внутри обволакивающих эфирных туч. Шрамы атаковали всех, загоняли и терзали с непринужденностью, какой не знали уже многие годы.
На передней линии «Калжан» резко развернулся бортом к пылающей мозаике вражеских звездолетов.
— Всем орудиям, — скомандовал Шибан, вновь чувствуя радость боя. — Огонь по готовности!
Загрохотали макропушки фрегата, последовательными залпами бросая снаряды через бездну. Пламенный шквал накрыл два эскорта Третьего легиона, снес их щиты, проломил корпуса и пробил топливные резервуары. Секунды спустя корабли взорвались, из неровных огненных шаров прянули огромные протуберанцы раскаченной плазмы и кувыркающихся обломков.
Но следом через барьер прорвались истинные чудовища, тяжелобронированные носы которых разметали толстые щупальца пламени. Вражеские крейсера, похожие на всплывших из глубин китов, ринулись в бой, паля из могучих орудий. Их корпуса были как пурпурно-золотистыми, так и грязно-белыми — в объединенную ударную группировку входили Дети Императора и Гвардия Смерти.
— Готовить вторую волну! — скомандовал Шибан, наблюдая, как гиганты рвутся ему навстречу. У Шрамов еще оставалось тактическое превосходство, его нужно было использовать до конца. — Выбрать цели, выкатить орудия!
Количество противников уже обескураживало. В сферу битвы один за другим свирепо вторгались линейные корабли, лучше вооруженные и защищенные, чем силы авангарда. Они пробивались через обломки товарищей, ведя ответный огонь из главных лэнсов. Скоро колоссы выйдут на позицию для разрушительных бортовых залпов.
— Сейчас! — Хан подал Тамазу условный сигнал. — Всем кораблям, вторая волна!
«Калжан» ринулся вперед, получив последнее ускорение от напряженно работающих двигателей. Фрегат пронесся ниже горящих остовов неприятеля, заходя под тупым углом в атаку на крейсер Четырнадцатого легиона. Космолет Шибана молниеносно ушел из зоны поражения как носовых лэнсов, так и батарей макропушек.
Все корабли Белых Шрамов повторяли его маневр, подбираясь вплотную к врагам благодаря превосходству в позиции и набранной скорости. Они уклонялись от гибельных огненных полос из лэнсов и стремительно подходили на дистанцию залпов прямой наводкой. Командиры перебрасывали энергию с дальнобойных орудий на системы ближнего боя. Пилоты штурмовиков следовали их примеру: эскадрильи малых судов роились возле башен управления великанов и полосовали их сосредоточенными очередями из болтеров. Они проносились отчаянно близко к шпилям звездолетов Детей Императора и грубым вышкам на кораблях Гвардии Смерти, расстреливали и поджигали цели. Их поддерживали звенья истребителей, которые на отворотах от неприятеля сбрасывали бомбы в пасти открытых ангаров и уничтожали авиацию врага прямо на стартовых позициях.
Достигнув намеченной позиции, «Калжан» промчался под огромным корпусом линейного крейсера Четырнадцатого легиона и обстрелял его точечными залпами из верхних орудий. Как только фрегат поравнялся с намного более крупным противником, Шибан приказал включить тормозные двигатели. Внезапное падение скорости болью отдалось в костях матросов.
— Фланговый огонь! — скомандовал хан, глядя, как пытается развернуться тяжеловесный крейсер. Враг был так близко, что чогориец видел каждую панель обшивки на каждой палубе, все комм-антенны и люки над бойницами. — Разворот!
Офицеры боевого экипажа четко повернули фрегат на центральной оси, наводя бортовые орудия.
Шибан замер на миг, наслаждаясь зрелищем, — цель была всего в нескольких сотнях метров, уже пылала и двигалась слишком медленно, чтобы уйти от удара.
— Пли!
Прогремел бортовой залп «Калжана», все орудия в едином порыве изрыгнули смертоносный груз. Макропушки с грохотом откатились на лафеты, их раскаленные стволы сияли, выброшенные ими снаряды уносились в пустоту.
Борта вражеского крейсера вздыбились волной уничтожения, сдирающей броню. Огненные шары разрывов, подпитывая друг друга, слились в бушующее озеро жидкого пламени. Пустотные щиты вспыхнули и прогнулись, обнажив фрагменты корпуса, которые тут же разлетелись в пыль под новыми ударами твердотельных зарядов.
Днище линейного крейсера полыхало, он заметно накренился, отдаляясь от небольшого фрегата. «Калжан» развернулся на сто восемьдесят градусов в обратную сторону и подготовился к залпу с другого борта.
Шибан уже расплылся в улыбке.
— Пли!
Второй удар оказался таким же яростным, как и первый, — артиллерийские расчеты этого борта ни в чем не хотели уступать товарищам. Свирепый вихрь одновременно выпущенных снарядов разорвал пустоту, фугасные и зажигательные бомбы пробили оболочку горящего крейсера. Они вошли глубоко и поразили жизненно важные органы колосса — двигатели, топливные резервуары, варп-реактор.
— Теперь уходим! — взревел хан, заметив мощные энергетические всплески на авгуре. — Увести нас от него, найти другую цель!
Орудия продолжали стрелять, даже когда в машинном отделении получили новый приказ и фрегат рванулся прочь от объятого огнем врага, навстречу буре приближающихся звездолетов. Как только «Калжан» ушел из зоны поражения, крейсер разлетелся на куски, уничтоженный чудовищными силами, что были высвобождены внутри него. Гигант разломился натрое, в измученную бездну выстрелили неудержимые фонтаны плазмы, отдельные обломки разлетелись облаками пылающего металла. Истребители Белых Шрамов, словно забавляясь, пролетели через огненный лабиринт, атаковали напоследок самые крупные фрагменты и умчались в поисках новой добычи.