«Им понадобится поводырь».
Даже здесь, у основ мироздания, приходилось сопротивляться искусам.
Придя в себя, Ревюэль собрался с силами и начал соединять раздробленные фрагменты тысячи вариантов будущего в единое целое. Великий лабиринт построили существа, для которых Терра была неведомым захолустьем, обычной пометкой на звездных картах. Туда не вели прямые дороги, флот не мог вернуться в мир живых по легкому пути.
Арвида направлял свой провидческий взор все дальше в дебри возможностей. Отыскав, где заканчивается воронка вихря, он впервые разглядел бурлящее месиво вокруг пункта назначения. Когда Есугэй прокладывал канат из Катулла, ему не ответил голос с другого конца, поэтому все маршруты к сердцу Терры оказались перекрыты, забиты воинствами варпа, которые вырывались из глубочайших недр преисподней. За ярким пламенем, охватившим туннели, терялся свет главного Трона — в адских подземельях неудержимо пылала какая-то тайная война.
Но Ревюэль мог довести флот почти до цели.
В лабиринте имелись выходы в реальный космос за границами Солнечной системы, но впереди фронта наступления Луперкаля. До них было еще далеко, однако армада двигалась на невероятной скорости, беспрерывно возраставшей с начата перехода, от которой растягивались и дрожали корпуса звездолетов. Если Арвида удержит путеводный луч, если сумеет отыскать дорогу, у них еще будет шанс выбраться.
Псайкер смутно почуял демонический смрад. В мире ощущений твари пробивались к нему, визжали, стремясь впиться в душу, но Ревюэль не мог позволить себе нарушить концентрацию — даже ради самозащиты. Если он потерпит неудачу, всему конец.
Назад уносились ярко сияющие колдовские стены. Арвида слышал гневные и болезненные возгласы. Он чувствовал твердую палубу под ногами и видел высоко над собой эмпиреи — грандиозные и ужасные.
«Продержись, — выдохнул Ревюэль. — Еще чуть дольше».
«Продержись».
Демоны прорвались через отказывающее поле Геллера с разинутыми пастями и вытянутыми когтями, сопровождаемые безумным хором проклятых душ.
В ответ грозовые пророки обрушили на них бурю. Передовых созданий эфира разорвало на части, их сплетенная из варпа плоть разлетелась искрами высвобожденной энергии, но за ними с визгом и хохотом ринулись другие.
Джагатай занял позицию возле Арвиды, как и Джубал, и воины кэшика, укрепившие островок перед троном. С других концов мостика вели огонь бойцы орду, рассекая волну демонической плоти множеством болтерных очередей.
Творения эмпиреев с воем спрыгивали на палубу и бросались в атаку, сверкая глазами. Они изливались в реальность десятками, затем сотнями — проникали сквозь толщу корпуса, вылезали из палубы, кидались вниз из-под сводов отсека. Важно ступая на сгибающихся назад ногах, они щелкали руками-клешнями, поразительно искусно размахивали бичами и цепами. При каждом движении их тела окружал подрагивающий ореол ложных цветов, круговорот не-света, чуждого для смертных глаз, и твари ухмылялись ртами-разрезами на лицах.
Болт-снаряды ранили их, но только оружие, неизменное с древности, — клинки, кулаки, копья — убивало их. Белые Шрамы встречали демонов в ближнем бою, целиком используя свои проворство и силу. Тальвары столкнулись с цепами в бешеном вихре выпадов и контрприемов, и вскоре верхние уровни мостика захлестнула упорная рукопашная схватка.
Твари вонзали когти в грудь смертным, поднимали их над палубой и швыряли в ячейки внизу. Сыны Джагатая давали им отпор с равной жестокостью, разрубая тускло светящиеся тела нерожденных, что кружились и скакали вокруг.
Грозовые пророки, прошагав в самую гущу битвы, выкрикнули слова силы на хорчине и призвали новый шквал разрушения. На мостике с треском полыхнули ветвистые пси-молнии, и пораженных ими демонов охватило жадное пламя. Над штурманскими постами и рядами когитаторов пронесся ураганный ветер, который сбил проклятых и ненавистных с копыт и швырнул прочь.
Но их сменили другие твари, еще более могучие и напитанные злобой. На их упругой коже виднелись останки какофонов, частицы фиолетовой брони, словно чешуйки, держались на худощавых телах нерожденных. Растянув глотки, гибриды издали кошмарный оглушительный вопль, от которого у бойцов на мостике вытекли глаза и полопались барабанные перепонки. Они вытянули искореженные руки, сплавленные с фрагментами орудий, и выпустили цунами беспримесного шума, вздыбившее палубное покрытие и разнесшее в пыль колонны.
Ни один смертный не мог выстоять под такими ударами. Экипаж флагмана погибал целыми толпами, панцирная броня и шлемы почти не спасали от сокрушительных атак демонического воинства. Но люди держали строй, вдохновленные присутствием космодесантников.
Легионеры — как прибывшие с «Бури мечей», так и гарнизон «Копья небес» — врубались в ряды врагов, стремясь удержать стратегические позиции. Окруженные вихрем стали, они бились как никогда яростно, изо всех сил стараясь поспеть за неестественно быстрыми противниками. С пальцев задын арга слетали пучки жестокого света, который окутывал тела чудовищ, ослеплял их и заставлял визжать. Меньший из демонов был крупнее любого Белого Шрама, но орду сражалась вместе, парировала, рассекала, набрасывалась на тварей, где бы они ни возникли, и повергала их.
Арену, где бились две армии, поглотила гибельная какофония беспредельного шума и воплощенных кошмаров.
Джагатай находился в самой гуще боя, поскольку обитатели эмпиреев знали, кто направляет весь флот, и жаждали добраться до Арвиды. Словно шершни, они налетали на чернокнижника, извергали пагубные звуковые пульсации из разинутых пастей, пытались зацепить его шипастым бичом или отравленным копьем.
Их выпады отражал грозовой пророк Наранбаатар, поддерживая над стоящим на коленях Ревюэлем полусферу кинетического щита. При каждом ударе оболочка вспыхивала чистым огнем, рассыпая блики преломленного варп-света.
Джубал вел кэшика против главных сил врага, и воины в терминаторской броне взмахами тяжелых двуручных глеф прокладывали себе дорогу сквозь ряды вертких демонов. Они выдерживали жуткие шумовые атаки и разрубали неприятелей клинками, сияющими неоном Несмотря на громоздкие доспехи, телохранители не уступали в проворстве порождениям варпа.
Все живые души сражались, все мысли были заняты боем, все руки сжимали оружие — но враги продолжали наступать. Сам воздух дрожал, раскаленный сгустками плазмы и магическими разрядами, и брызги крови вскипали на палубе.
В самом центре битвы летал клинок Джагатая, каждый выпад которого был смертоносно точен. Выбросив тальвар вперед, примарх срубил голову вопящей твари со змеиной шеи, развернулся и пронзил брюхо другой, метнувшейся к нему сбоку. Тряхнув мечом, Хан разорвал демона на куски, которые осыпали толпу увязших в рукопашной противников.
Никто не мог устоять перед Каганом. Он возвышался над нерожденными, истреблял их без счета, прорубая путь для воинов кэшика. Шаг за шагом, метр за метром они теснили авангард чудовищ по лужам ихора, все дальше от Арвиды. Не успевали твари воплощаться, как их сражали наповал удары молний, которые раздирали варп-плоть в клочья и низвергали воющих демонов обратно в Смятение.
— Хай Чогорис! — прогремел боевой клич из глоток всех легионеров на мостике, и на мгновение вопли эфира утонули в их неистовстве.
Но затем корабль взбрыкнул и клюнул носом. Последние тонкие клочья поля Геллера смялись, осыпав мостик ливнем серебристых осколков. Новая — колоссальная — фигура сгустилась перед командным троном и обрела плотность, словно пикт-запись расползающихся клубов дыма на обратной перемотке. Кислотно-лиловое облако смога разрослось в громадный фантом из темнейших людских снов.
От брони Коненоса ничего не осталось. Из корчащегося туловища вырвались четыре руки, две из которых оканчивались длинными крабьими клешнями, еще две — когтистыми, но почти человеческими кистями. Скошенный череп твари венчали кроваво-красные рога, кожу на нем испещряли кольца и ритуальные шрамы, что окаймляли глаза без белков. Она разинула пасть, и между тесно стоящими клыками метнулся длинный фиолетовый язык. Все ее движения, дразнящие до безумия, одновременно отталкивали и пьянили; тело демоницы казалось размытым за дымкой резко пахнущих благовоний.