Пролог. Нефритовый кувшин
Сэйхуань, Восточная провинция
Жёлтые лучи весеннего солнца осветили собой долину. Пики гор сияли, слово жемчужины. Над ними, будто лёгкое покрывало, висели облака. На деревьях алмазно сверкали капли утреннего дождя. Повсюду веяло утренней прохладой.
Внизу, у подножия гор, текла река Хуподзы. Её воды были чистыми и прозрачными, как кристалл. На дне реки плавали рыбы, серебристо сверкая чешуёй. Среди изумрудного леса водорослей лежал кувшин. Он был сделан из чистого серебра и украшен нефритами. Но зачем его закинули в реку?
Этот кувшин был крепко запечатан и охраняем невидимой силой заклятия. В нём, скрытый от людских любопытных глаз, сидел тёмный дух - демон, наказанный за свои дела. Но теперь он скован в движеньях, и не мог причинить вреда даже насекомым. От этого его иногда накрывала бессильная ярость. Он мог только вспоминать проигранную битву с заклинателем и строить план мести.
Но сначала ему нужно было выбраться из этого тысячелетнего плена. Лучше бы его изгнали в горы, чем заключили в этот узкий сосуд! И теперь он был вынужден хвататься за каждую тонкую соломинку и ждать часа спасения. Но время, проведённое в кувшине, текло для демона незаметно. Он давно перестал считать дни, а жил лишь воспоминаниями до рокового дня встречи со злосчастным заклинателем. И он терпеливо ждал момента, когда неосторожный человек найдёт нефритовый кувшин и нечаянно выпустит его на свободу. Тогда он вернёт свою прежнюю силу и будет играть с людьми, как ему вздумается!
И эти мысли придавали пленнику энергию, чтобы выжить в тесном, сжатом пространстве. Демона звали Сяолун, и многие люди шептались по вечерам за столом об его хитрости и коварстве.
Он мечтал узнать, что стало с его соперниками, могучими драконами. Они сражались на стороне заклинателя.
И момент своего свержения он запомнил на всю жизнь. Он помнил, как ему удалось выбить меч из сильных рук заклинателя. Фенг Юань, потеряв сосредоточенность, поднял свой дзянь. В этот миг Сяолун решил бежать с поля боя.
И в тот момент он услышал взмах тяжёлых крыльев, и увидел над головой зловещую фигуру. Дракон опускался всё ниже, грозно сверкая глазами. Сяолуну почудилось, будто он слышал его огненное дыхание. Тогда демон призвал свою силу, и в его руках появился синий шар. Прошептав заклинание, он направил свою энергию на своего противника.
Но дракон, заметив опасность, отлетел в сторону. Увидев свою неудачу, демон снова бросился бежать.
- Лови его, Чинглей! - услышал он позади крик заклинателя.
В тот же миг он ощутил горячее дыханье огня дракона. И в ту же минуту вокруг него вспыхнуло огненное кольцо. Отступать было некуда - он очутился в ловушке.
- Лучше сдайся, Сяолун! - снова услышал он голос соперника.
Полыхающий огонь окружил его со всех сторон, и демон бросил свой меч на землю. Тогда дракон подлетел к нему и схватил его своими когтями. У Сяолуна закружилась голова, когда он взмыл вверх. И когда дракон поставил его на землю, то ему почудилось, что прошла вечность.
- Ты сдался нам, демон,- обратился к нему заклинатель.- И я пощажу тебя.
Он достал из-под одежд нефритовый кувшин и открыл его. Затем он произнёс заклинание, и через мгновение демон оказался в серебряном сосуде. Фенг Юань прошептал нужные слова, и с силой закрыл кувшин.
- Куда бы его спрятать? - прищурив глаза, задумчиво произнёс заклинатель.
- Его можно выбросить в реку, - ответил дракон.- И закинуть на самое дно, чтобы его никто не нашёл.
Коротко кивнув, Фенг Юань подошёл к реке. Не теряя времени, он бросил кувшин в воду. С глухим всплеском он пошёл ко дну, распугав рыб.
- Теперь ты будешь навечно заперт в кувшине, - самодавольно сказал заклинатель.
Он подошёл к своему дракону и погладил его по голове. Затем он забрался на его спину и велел ему взлететь в небо. Серебряный дракон взмыл вверх, расправив огромные, сверкавшие чешуёй крылья. Он принёс своего хозяина до Небесного дворца. Узнав радостную весть, и император, и его приближённые были очень счастливы. Ведь они теперь были избавлены от козней злодея...
А демон с тех пор так и остался жить в кувшине, и его голову посещали тяжёлые мысли. И неизвестно, сколько бы продлилось его нелёгкое существование, если бы в один прекрасный день к реке не подошёл бы один человек.
Сняв обувь, он нырнул в воду. Он увидел загадочный, зелёный блеск. Подплыв поближе, он понял, что это был нефритовый кувшин. В его тёмных, как ночь, глазах вспыхнуло любопытство. Одним движением он взял свою находку и вынырнул на поверхность. Тяжело дыша, он выбрался на берег.
Осмотрев находку, он воскликнул от радости. Кувшин оказался древним и был сделан из чистого серебра и россыпью нефритов.