И вот теперь это. Пора начинать игру. Я посмотрел на круглый амулет с молнией в центре, ожидая, что он сейчас оживет и набросится на меня. Меня нашли - время игры. Каменный медальон казался чем-то очень страшным, враждебным, практически живым существом, жаждущим моей крови. Мне уже почти удалось убедить себя за эти несколько дней, что это все просто моя воспаленная фантазия, вызванные алкоголем, наркотиками и смертью Кейт. Но теперь, когда он лежал на моей ладони, я ощутил всю реальность происходящего. Нет, чтобы это не было, но это точно не ложь.
Наконец, я решился. Поднес палец к молнии и легко нажал на нее. На амулете вспыхнуло табло с горящими в темноте зелеными цифрами: 2 часа 17 минут. И это все. Погодите, так куда же мне идти?
Озаренный очередной глупой идеей, я схватил листок с запиской и коснулся его амулетом. Лист вспыхнул, объятый пламенем, и за считанные секунды превратился в пепел, который, осыпаясь на пол, сложился в адрес. Улица и номер дома, ничего более.
2 часа 15 минут.
Время уходит. Нужно спешить.
Я повесил медальон на шею, схватил рюкзак, который непонятно для чего собирал последние два дня, набросил куртку и вышел из дома. Наверняка Талита будет искать меня. Да и родители тоже. Но у меня не было времени на разговоры, да и что я им скажу? Я попытался вспомнить, о чем говорил мне проводник. Несчастный случай. Неужели они тоже решат, что меня сбила машина, или бандиты зарезали в темной подворотне? Отец должен был знать...
Мне с запасом должно было хватить двух часов, чтобы добраться до места, но я мчал, как угорелый, расталкивая прохожих. Какой-то странный неуловимый страх подгонял меня, заставлял переставлять ноги. Все быстрее и быстрее.
1 час 37 минут.
1 час 28 минут.
Наконец, я увидел впереди здание. Не знаю, откуда, но я сразу же понял, что это именно то здание. На вид ничего особенного: обычная высотка с блестящими стенами и окнами от пола до потолка. Множество людей толпились у входа в здание: кто-то входил, другие выходили. Какой-то торговый центр, судя по всему. В последнее время их развелось столько, что я едва могу запомнить даже треть названий, не говоря уже о том, что они похожи друг на друга, как братья-близнецы.
Ну и что дальше?
У меня еще есть время: 1 час 3 минуты. Я на месте, но что дальше? Были бы у меня хоть какие-нибудь инструкции насчет дальнейших действий. Ну, хоть что-нибудь. Внезапно, медальон у меня на шее стал ужасно холодным. Я дотронулся до него и вынужден был немедленно забрать руку. На коже появились мелкие красные пузыри, которые очень болели, да еще и чесались. Но зато у меня появился ответ.
«Прислушайся к проводнику. Знающий приведет тебя к следующей локации».
Понятия не умею, откуда я узнал это, но мысль была настолько четкая и понятная, словно всегда была у меня в голове. Знающий. Это явно кто-то из участников, но более осведомленный, более опытный. Сразу же вспомнились слова Проводника о том, что участники обычно путешествуют в парах, редко в тройках.
Я принялся пристально всматриваться в толпу, пытаясь найти что-либо необычное, но видел только среднестатистических людей. Да и глядя на меня, вряд ли кто-то сможет предположить, что я не обычный парень, а псих, верящий во всякую чушь.
Прислонившись спиной к стене противоположного дома, я стал ждать. Осталось 46 минут. Мне не хотелось думать о том, что случится, если я не успею. Я наблюдал за случайными прохожими, пытаясь понять, что они делают. Вроде бы ничего особенного не происходило. Все как обычно. Я был уверен в том, что все еще нахожусь дома, но почему-то не покидало ощущение нереальности, словно вокруг игра, хорошо спланированная постановка. А что если я уже нахожусь в одном из параллельных миров, в реальности, настолько похожей на нашу, что это даже пугает? Что если я могу застрять здесь навечно, не в силах смириться с этим ощущением сосущей пустоты и нереальности? И как знать, настоящий ли это мир? Может, все дело в моей воспаленной фантазии.
«Доверяй сердцу, не разуму. Как иначе узнаешь, где обман, а где хорошо спланированная ложь?»
И сердце говорило мне, что я нахожусь где угодно, только не дома. Пусть даже в мыслях это звучало глупо и нереально, но сомневаться в этом не приходилось ни на минуту. Я уже принял правила этой игры, стоило ли удивляться, что они действуют?
Странное ощущение вывело меня из задумчивости. Притворную сонливость как рукой сняло, мозг стал лихорадочно работать, зрение и слух сразу же обострились. Лишь несколько секунд спустя до меня дошло, что я ищу кого-то. Еще через несколько секунд я даже понял кого: проводника, знающего, да называть его можно было, как угодно. Главное, что он сейчас здесь, или скоро будет здесь. Я не знал, кто это будет, или как бы примерно он мог выглядеть, но верил, что смогу узнать его с первого взгляда. Слишком самонадеянно? Возможно.
Я снова вперился взглядом в толпу. Какой-то мужчина в белой шляпе, дамочка с крокодиловой сумочкой на настолько высоких каблуках, что ее немного штормило, бойкая бабулька лет шестидесяти, лысеющий менеджер, которого можно было охарактеризовать одним словом «среднестатистический». Калейдоскоп лиц завертелся еще быстрее. Молодая женщина в стрекозиных очках, парень моих лет в свободно болтающейся футболке, старик с тростью, мужчина - альбинос средних лет. Никто из них не привлек моего внимания. Более того, они воспринимались как голограмма, хотя были совершенно материальны на ощупь, когда цепляли меня руками или краем одежды.
«Как распознать, где правда? - спросил я мысленно. - Как не дать себя обмануть? Чему можно верить, а чему нет?»
«А как узнать, реален ли ты?» - поинтересовался насмешливый голос, удивительно похожий то ли на голос Проводника, то ли на голос генерала Грея. Черт бы побрал их всех.
...И тут я увидел ее. Это было подобно удару током: так же неожиданно, резко и...больно. Найти ее снова в толпе не составило труда. Высокая, рыжеволосая, со спутанными волосами длиной чуть ниже плеч. Одетая в высокие десантные ботинки, обтягивающие брюки, жилетку и короткую кожаную куртку, с плеча свисала потрепанная сумка. Рассмотреть ее лицо мне так и не удалось, так быстро она вновь утонула в толпе.
Я бросился к ней, даже не задумываясь о том, что скажу. Единственное, что я знал наверняка - я должен подойти к ней немедленно, прямо сейчас. Девушка двигалась в этой толпе с удивительной скоростью, уходя то вправо, то влево. Дойдя до конца улицы, она повернула назад. Ей тоже нужен этот дом, понял я. И она тоже кого-то ищет. Не меня ли?
Мы столкнулись совершенно случайно. Я как раз снова потерял ее из виду, она повернула голову вправо. От столкновения нас обоих отбросило в разные стороны.
- Ох, простите я...- начал я и вдруг застыл.
В наших глазах промелькнуло узнавание.
Мы никогда не встречались раньше.
Нам предстояло стать напарниками, по крайней мере, в ближайшее время.
Теперь я смог лучше рассмотреть ее лицо. Оно было слегка удлиненным, узкое с удивительно бледной кожей. Под глазами залегли глубокие мешки, будто бы она не спала много дней. Тонкий длинноватый нос с горбинкой, темно-серые глаза, родинка на правой щеке, пирсинг в левой брови.
Моей первой эмоцией был шок.
Второй некое разочарование. Я то ожидал увидеть огромного парня с горой мускулов, ну или длинноногую блондинку с лицом фотомодели на худой конец, а тут довольно обычная с виду рыжая девица.
Впрочем, ей тоже хорошо удавалось скрывать во взгляде радость и очарование мной. Ее глаза стали светлее и оттого еще холоднее. Было ощущение, что меня просветили рентгеном и записали где-то между инфузорией туфелькой и эвгленой зеленой. Чувствуя себя полнейшим дебилом, я протянул ей руку:
- Дэвид Грей.
К моему удивлению она пожала ее, коротко представившись:
- Ди.
Я решил пока не спрашивать, являлось ли это кличкой, или сокращением от ее настоящего имени. Более того, мне только сейчас пришло на ум, что не стоило так сразу представляться. Ага, нужно было еще в придачу сказать ей номер страховки. Ну, точно дибил.