— Умение хорошо отдыхать на виду у врага это достойный способ уязвить его гордость. — спокойно, но с явной усмешкой рассудил Доктоний.
У меня не было ни сил, ни желания оспаривать их версию. Все равно слухи подхватят именно ее, да и доля правды в ней имелась… Вместо этого ответил:
— Вы ещё и не такие донесения получите. Дайте только развернуться как следует.
— Будем ждать, дыхание затаив. — ухмыльнулся Стилион. — Пусть боги даруют тебе удачу и крепкую память на хорошие советы.
— Победа и слава, стратег. — добавил Доктоний.
Я кивнул им, покидая каюту. Через тридцать минут на мне была полная броня с новым чистым, а главное сухим субармалисом. Через сорок минут я сошел с корабля в шумный портовый город. Спустя полтора месяца имперский стратег вернулся на Лимес Север.
Глава 5 В лагере трех легионов
Великая река Этар была важнейшей из водных артерией Севера. Ширина её достигала местами пятидесяти километров. Она стала естественной границей Империи на целые столетия. Множество раз легионы переходили её, продвигаясь далеко на Север, захватывая земли вплоть до Геларда. Собственно этот город был основан как имперская колония и одна из крепостей тогдашнего Лимеса. Однако удачные года стабильности сменялись кризисами, гражданскими войнами, упадком сил. Легионы уходили или теряли боеспособность, племена поднимали восстания, взамен разгромленных варваров с Дальнего Севера вторгались новые орды. И как брошенное поле зарастает сорняками, эти земли возвращались к обычному образу жизни. Так было всегда. Так было раньше, но теперь…
Я смотрел как сменяются за бортом речного судна рипариан леса, поля, деревни. Ближе к Мелиодану река сужалась и можно было разглядывать прибрежные пейзажи, думая о грядущем.
Север изменился. Его внутренняя экосистема долго сопротивлялась давлению Империи, а ныне пожирает сама себя. Геор и ему подобные желают нового порядка, Сидониус прикончил древнего бога, племена, что жили с ним в симбиозе, ныне идут на Юг мстить, с гор спустились эльфы, вещая о пророчестве и наращивая влияние среди варварской знати.
А ещё тут есть я — полуопальный стратег под подозрением с тремя легионами неизвестной боеспособности. Боеспособность я скоро смогу оценить лично.
— Мы тоже здесь плыли. — сплюнула за борт Луна, стоявшая рядом со мной у самого носа судна. — Лошадей раздобыли уже на берегу. Поискать пришлось. Народ тут бедный. Людей мало. И не скажешь, что Империя.
Обновленный гардероб ведьмы включал просторный плащ с капюшоном, темно-красную рубашку на пару размеров больше и свободные сине-красные штаны. Одежда варварской моды. Мужская, конечно. Теперь она ужасно походила на персонажа какого-нибудь сериала от Нетфликс про фэнтези-средневековье. Ну те самые, где негры в европейской одежде на фоне рыцарских замков.
— Лошади это беда. — согласился я. — Мы их кучу захватили не так давно, но хороших боевых коней на Севере мало.
Не так давно? Разгром Скавадов был уже месяца три назад. Но время проведенное в почетном плену у Геора я вроде бы за часть собственной жизни не считал. Сон длинною в месяц с хреном.
Ближе к вечеру мы прибыли к последнему форту рипариан на Этаре. Дальше шли речные пороги, делавшие судоходство крайне затруднительным. От форта до лагеря легионов было где-то день-полтора верхом. Переночевали в крепости речной стражи, а я успел выспросить у начальника гарнизона о ситуации на Лимесе.
— Спокойно все. Вашими, стратег, трудами. Крупных набегов не было, да и вторжений тоже. Беженцев много, переселенцев.
— Из Империи?
— Нет… В основном варвары.
Это заставило меня немного напрячься.
— А что за племена?
Пожилой центурион почесал бритую голову.
— И не поймёшь, если честно. Не Кринтары, не Одоны, не Бьоры. Этих я знаю. Думал это кто с Дальнего. Гератов, слышал вы приняли в федераты.
Кого ещё нам сюда нелегкая принесла. Ладно, надо будет проверить. Главное, чтобы у меня потом в тылу, прямо на линиях снабжения, внезапно не образовался враждебный отряд. В то, что Геор может такую гадость выдумать, я охотно верю.
"Зовете меня гадким?
Да, я готов на гадости,
Эх, я готов на гадости,
Ох, я готов на гадости,
Но лишь бы все захапать
К своей великой радости".
Та песенка Карабаса варварскому царьку идеально бы подошла.