– Так то на тебя, а не на нас. Это ты тут всех подряд в хозяйский дом пускаешь. За это и голову потерять не грех.
Крион легко спрыгнул на землю, швырнул поводья в разбойничью рожу.
– Позаботься, – и прошествовал мимо, прямо в дом, огляделся. Навстречу выбежал бледный слуга, глянул в лица и попятился назад. Воин не церемонясь хватил его за плечо.
– Куда собрался?! – рыкнул он. – Давай на стол собирай! Гуся там – не знаю – жареного, поросенка. Видел, там у вас по ограде бегает, давно зарезать пора. Из погребов чего доброе есть – все тащи, – и Шериану. – Так-то оно даже лучше – приглашения никакого не надо, Дарий в обиде не будет, уж я-то знаю А мы пока пойдем на коней взглянем. Может, что и приглянется.
Хозяйская конюшня гостеприимно манила внутрь. Шериан неторопливо прошелся взад и вперед, резко остановился, прикипев взглядом к статному черному жеребцу.
– Слышь, что-то у тебя к черному душа не ровно лежит. – перехватил его взгляд Крион/ – Ты не стесняйся, выбирай, какой понравится. Мне Дарий еще с позапрошлого лета должон, так что не откажет. Кстати, хоть и черный, зато хорош, – одобрил он.
Шериан положил ладонь на бархатистый нос, потрепал шелковистую гриву, конь добродушно ткнул его мордой в плечо, едва не отбросив к противоположной стене.
– Крион?! – удивленно завопили за спиной. – А я-то думал, кто пожаловал! Ну ты, друг, даешь, всю челядь распугал. Тут Велесий ко мне со всех ног несется, орет, что, мол, разбойники ворвались, ажно целый отряд. Велели, значит, золото тащить, а иначе всех порежут. Ты один? А нет, вижу, вдвоем. Что ж ты не предупредил, я бы встретил, велел стол накрыть.
Шериан покосился на Криона, тот, как ни в чем не бывало, ответил.
– Да ты не беспокойся. Насчет стола я уже сам… распорядился. Чтоб без задержек, а то время поджимает.
– Да ты все время спешишь. На очередную свару опоздать боишься? Куда собрался? Хотя не отвечай, и так ясно. А ко мне по какому поводу? Просто по пути завернул аль по делу?
– По делу, – сказал воин и глянул в сторону вороного.
– За конем, – понял Дарий. – Да бери, конечно. Мой долг, значит, можно считать закрытым? – уточнил он. Крион кивнул. – Это даже хорошо, что именно этого берешь. Он мне, честное слово, как кость в горле. Гляди-ка, парень, как он к тебе ластится, а моему человеку давеча чуть руку не откусил, скотина неблагодарная.
Купец подошел ближе, протянул руку.
– Меня Дарием звать. Если что надо будет – заходи, мой дом всегда открыт для друзей Криона.
– Шериан, – ответил на рукопожатие тот. – Благодарю за предложение, может, когда-нибудь и придется.
– Ну а теперь прошу в дом, – направился к выходу купец. – Это, Шериан, считай твой последний спокойный день жизни, и это надо как следует отметить…
Выехали они из деревни уже далеко за полночь, Дарий уговаривал остаться, но Крион стоял как стена. Вот и поехали в самую темень. Впрочем, в темноте Шериан всегда чувствовал себя намного спокойней, это была его среда. Ночь, она ведь сразу чувствует, кто ее, и придает им силы, тогда как у "дневных" наоборот забирает. Вот и Крион держался неуверенно, уже и сам не рад был, что не остался.
– Ничего, – бодро заявил он. – Тут до границы рукой подать, на заставе и заночуем.
Сквозь ночной мрак нехотя просочился крохотный огонек пламени. Он трепетал, как крылья огненной бабочки, такой одинокий и беззащитный среди всеобъемлющей ночной власти. Вот и граница.
– Стоять! – прозвучал резкий выкрик. Из темноты выступил граничный страж, несколько секунд пристально их разглядывал, затем отступил, давая дорогу. – Наемники! – крикнул он наверх и вновь растворился в темноте.
– Эй вы, чего встали?! Заходите внутрь. Мы людоедством не страдаем, – насмешливо пригласили их.
Шериан вслед за Крионом расположился в небольшой комнатушке, освещаемой четырьмя факелами, за чугунной каминной решеткой весело потрескивал огонь. Стражи гостеприимно пригласили их к столу.
– Тут у нас в последнее время немного народу проходит. В основном, одни наемники. Да и то подумать, кому охота на чужбине голову сложить, – проговорил рослый страж, наливая в оловянные кубки вина. – Вы вот в отряд наемников идете, не так ли? – усмехнувшись, спросил он. Получив утвердительный ответ, продолжил: – В таком случае, вы опоздали. Император Краен месяц тому велел распустить людей. Они ж без разбору били и стихийных магов и темных, а теперь у нас стихийные в законе. Вот как дело-то повернулось. А в отряде по большей части как раз их-то и недолюбливали. Наши земли теперь все равно, что в осаде, с одной стороны стихийные накатываются, с другой – темные подпирают. Но как говорится, худой мир лучше доброй войны, хотя это опять же как посмотреть.
– А почему мы об этом ничего не слышали? – удивился Шериан. – Я из Венура, а это не так уж далеко.
– Не надо было, вот и не слышали, – серьезно ответил страж. – Наемникам ясно было сказано, что за лишние слова цена – жизнь, что пару дней спустя наглядно и продемонстрировали. Так что, люди добрые, на эту ночь оставайтесь у нас, а вот завтра поворачивайте своих коней назад… если, конечно, не хотите присоединиться к темным магам. У них теперь с императором скрытая война, да только надолго ли? Темные сильны, зато у Краена теперь поддержка стихийных магов, а они в своей силе всегда были намного могущественней. Да и армия опять же, не три калеки, а отборные воины, хотя и сильно поредела в последние месяцы
– Может вам туда податься? – спросил второй страж. – Они теперь магам, так сказать, в помощь: сначала посылают на темных пару отрядов, а потом сами являются, так сказать, на закуску, когда и от отрядов и от темных мало что остается, но зато платят вдвойне. Хороша тактика, а? Только предупреждаю сразу: набор неофициальный. Что слышали, от кого – запретная тема. Мол, так и так, проходили мимо, решили заглянуть…
– Нет, это ты, брат, зря им предлагаешь, – прервал его рослый страж. – Не те люди, чтобы к тем вставать, кого убивать пришли, особенно вот ты, черный. Ну да решать вам, а мы пошли. После двух ночи на границе особенно неспокойно с некоторого времени, а вам бы отдохнуть – завтра вас ждет трудный путь и трудный выбор. – И стражи вышли наружу.
– Хороши новости, – качнул головой Крион. – А насчет выбора он прав. У стихийных на посылках – не по мне. А к темным… так ведь к темным идти – совсем уж не по-людски. Неужто и впрямь назад поворачивать, – он посмотрел на спутника, интересуясь его мнением.
– Нет, Крион, – произнес Шериан.- Если идти, то только вперед, а там сами увидим, к кому присоединяться, а к кому нет. Жизнь покажет, – и он спокойно растянулся на теплом полу, подложив под голову свернутый плащ.
Сон нахлынул внезапно, прорывая тонкую занавесь меж реальностью и тем, что лежало за ее чертой, тьма нависла стеной, раздвигая границы пространства.
Сквозь вязкую ночь проступил знакомый размытый силуэт – тень из мира, где, возможно, он родился, но не вырос – остановился и уселся рядом.
– Ну что, сын, – произнес он. Сапфировые глаза переливались от темно-синего, почти черного до небесно-голубого цвета. – Как тебе первый день пути? Не жалеешь, что последовал моему совету? Раз и навсегда выбранный путь может стать больше, чем просто дальней, бесконечной дорогой, он может стать смыслом жизни, самой жизнью.
– Ты ошибаешься, Тиэл, – голос Шериана был спокоен, с тенью уважения. – Да, ты когда-то посоветовал мне покинуть Венур, но я сделал это не потому, что ты так хотел, это был мой выбор.
– Да, конечно, – раздался легкий смешок. – Как я мог забыть, ты всегда поступал только так, как хотел сам, и это правильно, потому что ты – мой сын.
– Кто были те люди, Тиэл, что убили мать? – вдруг резко спросил Шериан. – Ответь! Я имею право знать. Когда-нибудь, когда-нибудь…- кулаки сжимались сами собой, заглохшая было ненависть вернулась, затопляя сознание.
– Нет! – жестко произнесла тень. – Забудь про это. Еще не время. Но не волнуйся, смерть Олиэн не окажется безнаказанной. Я лично об этом позабочусь, – он нехорошо усмехнулся. – И еще…я горд тобой, сын. Ты сражался, как настоящий воин. Думаю, мои уроки тебе больше ни к чему.