Грэм осуждал акцент, который обычно делается на качественных факторах. Его опыт подсказывал ему, что в той мере, в какой инвесторы отходят от твердых активов и переходят к нематериальным, они приглашают к потенциально рискованному образу мышления. Мнения о руководстве и характере бизнеса нелегко измерить, а то, что трудно измерить, может быть плохо измерено. Однако если большая часть внутренней стоимости компании представляет собой сумму измеримых, количественных факторов, то, по мнению Грэма, возможности инвестора по снижению стоимости более ограничены. Основные средства поддаются измерению. Дивиденды поддаются измерению. Текущая и историческая прибыль поддается измерению. Каждый из этих факторов может быть подтвержден цифрами и становится источником логики, опирающейся на реальный опыт.
Согласно легенде, Грэм однажды сказал, что хорошая память - это бремя. Воспоминания о том, как он дважды в жизни терпел финансовый крах, заставили его принять инвестиционный подход, в котором защита от падения стоимости преобладает над потенциалом роста. По его словам, в инвестировании есть два правила. Первое правило - не терять. Второе правило - не забывать о первом. Он закрепил эту философию "не потерять" при покупке акций в двух конкретных, осязаемых рекомендациях, которые закрепили его подход "запас прочности": (1) покупать компанию менее чем за две трети стоимости ее чистых активов и (2) ориентироваться на низкие коэффициенты соотношения цены и прибыли.
Хотя запас прочности считается идеальным средством хеджирования, он не всегда является идеальным средством хеджирования. Грэм считал, что если шикарные прогнозы будущего роста не оправдываются, то гораздо лучше сосредоточиться на текущих активах, даже если они не приносят большой экономической прибыли, потому что кто-то, где-то, как-то выжимает приличную прибыль даже из плохо работающего бизнеса. В крайнем случае, активы можно ликвидировать. Конечно, это предполагало, что кто-то всегда будет готов купить балансовую стоимость плохих компаний.
Перейдя из Buffett Partnership в Berkshire Hathaway, Уоррен Баффетт на собственном опыте убедился, что метод Грэма по покупке компаний с низким коэффициентом соотношения цены и прибыли и высокой балансовой стоимостью не всегда надежен. Вскоре он обнаружил, что цена, которую он получал за продажу балансовой стоимости компаний, генерировавших небольшой денежный доход, часто была ниже желаемой.
Используя инвестиционный метод Грэма, заключающийся в покупке обыкновенных акций компаний, Баффетт приобрел несколько предприятий для вновь созданной Berkshire Hathaway. Хотя покупка дешевых акций плохих компаний в годы партнерства принесла хорошие плоды, в основном потому, что Баффетт мог быстро продать их и двигаться дальше, он понял, что покупка и владение дешевыми активами компаний с плохой экономикой для Berkshire было неудачной стратегией. "Моим наказанием, - говорит Баффетт, - стало обучение экономике производителей сельскохозяйственных орудий, занимающих короткую линию, универмагов третьего эшелона и текстильных предприятий Новой Англии".23 Производителем сельскохозяйственных орудий была компания Dempster Mill Manufacturing, универмагом - Hochschild Kohn, а производителем текстиля - Berkshire Hathaway. Несмотря на то, что Баффетт владел этими компаниями на правах полной собственности и, таким образом, мог распоряжаться распределением капитала, экономическая отдача этих низкопробных предприятий была, одним словом, мизерной. Эти компании не были теми грошовыми взвешивающими машинами, которые Баффет стремился приобрести для своей новой Berkshire Hathaway.
Как позже объяснил Баффет, если вы заплатили 8 миллионов долларов за компанию, активы которой стоят 10 миллионов долларов, вы получите большую прибыль, если активы будут своевременно проданы. Однако если экономика бизнеса оставляет желать лучшего и на его продажу уйдет 10 лет, ваша общая прибыль, скорее всего, будет ниже средней. "Время - друг прекрасного бизнеса, - учил Баффет, - и враг посредственного".Если он не сможет своевременно ликвидировать плохо работающую компанию и получить прибыль от разницы между ценой покупки и рыночной стоимостью активов компании, его результаты будут повторять плохую экономику базового бизнеса.