В середине толпы, на коленях, в пыли, стоял пожилой человек. Назвать его дедом язык не поворачивался. Возле незнакомца валялась полотняная торба. Из нее выпали кусок хлеба и еще что-то, наверное, оно когда-то было съедобным. Одежда человека была в грязи, порвана, но в ней угадывалась былая добротность. В руках мужчина сжимал посох или, точнее даже, шест, предназначенный явно не для того, чтобы опираться на него при ходьбе. И хотя он наклонил голову вниз, было видно, как незнакомец рассматривает людей, которые его окружили. Мне благодаря моему маленькому росту прекрасно было это видно. Ведь метр с кепкой или метр десять – это не так и много на фоне местных ребят. Мужик осматривался как хищник, готовый в любую минуту броситься на добычу и разорвать ее. Правая рука у него была подвязана, словно при переломе, а в левой, как уже сказал, находился посох.
Стало интересно, что здесь произошло. Начал внимательно прислушиваться к разговору. Когда услышал, в чем дело, невольно улыбнулся. Такой развод, какой здесь устроили, еще нужно было придумать. Молодой парень лет двадцати с фигурой бугая и минимумом интеллекта на лице нагло наезжал на старого человека. Он заявлял, что этот путник наступил на самую любимую курицу его тетушки и задавил ее. При этом с морды лица не сходила наглая ухмылка. Между прочим, тетушка была тут же и с не менее ехидной ухмылкой оплакивала любимую птаху. Бугай, как я уже обозвал его про себя, заявил, что только пять серебрушек могут утешить бедную женщину. В противном случае господа стражники расскажут грубияну, как неправильно обижать жителей славного герцогства. Стражники начали активно соглашаться, закивали головами. Народ тихонько бурчал что-то под нос, но разобрать что, у меня не получилось.
Да. Курица явно была с золотым напылением на когтях, исходя из широко раскрывшихся от названной суммы глаз окружающих. Не нужно было быть великим аналитиком, чтобы понять: мы имели дело с отработанной схемой развода, в которой имелось несколько заинтересованных сторон.
– Да не трогал я никаких куриц. Ты же видишь, что я еле хожу. Кроме того, уже несколько дней ничего не ел. И даже если бы захотел догнать курицу, то не смог бы, – хриплым голосом заговорил пожилой человек.
– А мне начхать! – заявил бугай. – Я видел тебя. И у меня есть свидетели. Точно говорю? – повернулся он с угрозой к окружающим.
– Ну да. Да, наверное, – начала нервничать толпа, хотя и соглашалась с обвинителем.
Видя, что добром дело кончить не получится и как минимум мордобой обеспечен, старик сказал:
– Я отработаю. Я все отработаю. – Голос у него был уже дребезжащим, но взгляд по-прежнему оставался холодным.
– Нет. Или деньги, или к стражникам, – заявил бугай. – Ну, может быть, кто-то заплатит за тебя.
Бугай заржал. Видимо, это была смешная шутка, по меньшей мере для автора, хотя его никто не поддержал.
Очень захотелось помочь старику и избежать драки. Но как? Не мог же я просто разогнать всех. Вряд ли меня послушались бы. Привлечь герцога? Но пока буду бегать, здесь устроят хорошую потасовку с мордобоем и членовредительством.
Старик чем-то напоминал китайца. Нет, не внешне. Если вы смотрели фильмы про Шаолинь, вы меня поймете. Это был воин. План быстро сформировался в голове. Ведь не зря я в свое время перечитал такое количество книг о попаданцах. Это был мой рояль в кустах. Поясню на пальцах: я помогу ему, а он – мне. Поэтому решил заполучить неизвестного любой ценой.
Пробравшись в круг людей, выпрямился и заявил:
– Я заплачу за него.
Народ притих. Потом увидел мелкого внутри круга. Всех сотряс громкий хохот.
– Пошел вон, щенок! – рыкнул на меня бугай.
– Я не щенок. Я Кевин герцог де Сента, – заявил, осматривая людей вокруг.
Это был риск. Если титулы здесь не имеют реальной ценности, мне могли всыпать по первое число. Убивать же за такое, наверное, не должны? Бугай поперхнулся, стражники встрепенулись и подтянулись поближе, хотя особого почтения к моей персоне не наблюдалось даже по минимуму.
– Я заплачу за него, – повторил уже с нажимом. – У меня только два вопроса к уважаемому путнику.
– Ну, задавай, малец, – усмехнулся старик.
– Первый вопрос: вы воин?
Старик посмурнел.
– Был. Когда-то. Давно, – ответил он односложно.
– Второй вопрос. Вы сможете научить меня вашему дзюдо?
И зачем мне это сдалось? Ума не приложу, хотя нет, я же решил, что нужно побеспокоиться о физическом состоянии организма. Старик закашлялся. Глаза выдали высшую степень удивления. Неужели угадал? Неужели это действительно мой рояль?
– Откуда вы, молодой человек…