- Побеждает Мария Фулдарк! Приветствуйте нового короля гениев! Её сила и красота неоспоримы! И я не сомневался в её силе! Ура!
Возбужденный крик комментатора разнесся по огромнейшей арене и всему городу, заставив тысячи людей неистово кричать и громко аплодировать ей. Мария гордо стояла в центре арены. Её победа была величайшим достижением, а самое главное, что последним поверженным противником был именно тот парень в синих доспехах, которого она не могла победить раньше. В этот момент она не смела радоваться. В её сердце появилась какая-то странная пустота и тревога. Ей казалось, что мир начал меняться, и она не поспевает за этим изменением.
- Отец, мать я победила!
В гостинице, где остановилась семья Марии, девушка мило улыбалась и слегка смущенно хвасталась своим родителям. Её отец как обычно улыбнулся девушке и погладил её по голове. Мать Марии сидела на мягком диване, а на её коленях сидел маленький непоседливый мальчик, который своими маленькими глазками пытался разглядеть в руках Марии новенький гостинец, которыми она часто одаривала своего младшего брата.
Мария игриво подскочила к своей матери и нежно взяла мальчика за руку:
- Братик, это я! Скажи, сестренка Мария!
- Ма… Ма… Мама!
Мальчик пытался выговорить своим милым голоском имя сестры, но произнес то, что первым пришло ему в голову!
-…
Мария нежно надулась, а потом состроила смешную рожицу своему братишке и попыталась его пощекотать, отчего мальчик заливисто рассмеялся.
…………………
После неоднократных визитов людей из дворца черного неба, Мария так и не дала свое согласие на становление их основным учеником. Посланник уходил обратно с пустыми руками, но дворец так и не оставил своих попыток. Они знали, что с талантом девушки ей однажды придется покинуть свой мир, так как закон о силе не разрешал присутствие людей второй сферы бессмертия, а Мария реально могла стать такой. Исключением были только старые предки, которые из-за своего возраста не представляли никакого интереса для вышестоящих фракций, поэтому им разрешалось остаться в этом мире и провести остаток своих дней в мире и спокойствии.
В двадцать лет Мария стала бунтаркой, перестав проявлять свое почтение к старшим. Хотя она постоянно ругалась с ними, её протесты были оправданными. Старейшины Зала теней не только навязывали ей свое мнение относительно Дворца черного неба, но и постоянно искали повод свести её со своими потомками или детьми своих друзей. Мария временами начинала думать, что её держат здесь только в качестве разменной монеты, которая может принести им пользу в качестве товара, который они стараются продать подороже.
В очередной раз, поругавшись со своими старейшинами, Мария вышла из города на прогулку. В первый раз это было похоже не побег из дома. Девушка тайно убежала и не возвращалась несколько недель, пока не выпустила пар. Зал теней даже отправил призраков на её поиски. После этого она больше не сбегала, а просто уходила, говоря остальным, что отправилась тренироваться. В такое время она могла отсутствовать несколько недель, а то и несколько месяцев. Её поведение раздражало старейшин, но они могли только молча стиснуть зубы и игнорировать характер молодой девушки, поскольку каждый раз после своего возвращения она становилась гораздо сильнее. После каждого своего возвращения она всегда устраивала дуэли, и никто не мог отвертеться от них. В случае если её молодые соперники сбегали, и она никого не могла найти, то доставалось младшим старейшинам.
Во время прогулки Мария могла уйти на целую сотню километров от своего родного города и затеряться где-нибудь в лесу, иногда она даже уходила в соседние города, которые находились в трехстах – четырехстах километрах отсюда. В этот раз она пришла в деревушку под названием Соленые ключи. Это место славилось своей родниковой водой, которая была полна минералов и являлась очень полезной в медицинском плане. Она была не очень приятной на вкус и казалась сильносоленой, но для её использования было не обязательно пить эту воду, достаточно купаться в прокипяченной горячей родниковой воде.