Наша жертва в последний раз отчаянно встрепенулась, вырвалась и поползла обратно к своей могиле. Он даже принял свой нормальный трупный облик, стремительно догнивая на ходу. Даже сам спрыгнул и аккуратно закрыл крышечку гроба. Я бы уже подумала, что он такой экзекуции испугался, и решил подальше от таких учеников удрать. Но, радостно повернувшись к Анту, заметила, что руки у него покрыты свежей кровью.
— Откуда? — пораженно подала голос Тара. — У него же крови уже не должно…
— У него сердце не умерло. Все тело отказало, мозг отмер, а сердце ни в какую. Держало, как привязка к нашему миру. Уйти, бедняга, не мог.
— Руки целителя всегда в крови, — протянула я и сама себе удивилась. Слова мои, а мысль выпорхнула из ниоткуда, как чужая.
— Я — не целитель! — с расстановкой рявкнул Ант.
Таким я его еще не видела. Тара, испугавшись от неожиданности, отскочила. Ант пошатнулся. Целительство у нетренированных магов всегда отнимало много сил, а он был воином. Ловить и придерживать парня пришлось мне. Сильный маг, он, оказалось, мог быть еще и очень грозным. Но я знала его достаточно близко, и отчего-то совсем не боялась. Возможно, стоило бы. С другой стороны, он пусть и старше, опытнее и мощнее, но Ант тоже оставался еще учеником.
Он, замерев, глядел на свои окровавленные руки. Кусочек ткани, который я всегда таскала с собой, в очередной раз пригодился. Я сама вытерла ему ладони, насколько смогла. Ант так и продолжал стоять, впялившись взглядом в одну точку. Подхватив под локти, мы с Тарой его потащили. Даже доволокли до своей комнаты.
Отлежавшись у нас, он перешел в свою комнату. Все такой же притихший. Слухи теперь точно поползут, но сейчас это отчего-то совсем не волновало.
Глава 3. Зимний зачет
Учеба может проходить по-разному. Всё зависит от преподавателей. Они могут быть веселыми, но несерьезными. Могут — крайне строгими, не давая своим ученикам жизни. Да много какими они могут быть.
Наши же отличились тем, что вели практику. Они сами, как когда-то предстоит нам, работали наемными магами, целителями, при дворе, приходили в села или владели своими конторами. Частенько учеников они отправляли выполнять за себя легкую, но грязную работу.
Лично я не жаловалась — все то хлеб, что опыт. В столичной академии — единственном месте, способном поравняться с нашей Высшей школой, — растили себе преемников старые, дряхлые профессора. Набирали они крайне мало учеников, и натаскивали так, что те становились универсальными магами, походящими чуть ли не для любого задания. Беда в том, что применять всё это в жизни избранными ученикам удавалось не часто. Обвести их в нечестном бою — смешное дело, говорили наши преподаватели.
Да и встречаться с воспитанниками академии приходилось мало кому, на самом деле. Они занимали места своих профессоров со временем. За их услугами обращались мало — даже королевские дворы предпочитали магов попроще, зато лучше справляющихся с интригами, обманками на каждом шагу и всеми остальными прелестями реального мира. Или просто позволить себе таких магов из академии не могли. Тут поди пойми, где слухи, а где правда.
Возвращаясь к практике, у нас ее было много. Больше, чем теории. Не только в конце сезона, и даже не только в конце месяца. Бывает, приходишь на занятие, а тебя выпихивают в лес, в бою или сговорах знакомится с местными жителями. Опыт, кстати, достаточно полезный. Кое-какие ребята — живущие на деревьях маленькие мохнатые человечки, чье название я так и не узнала, — до сих пор должны мне какие-то дары. Проиграли в честном споре.
Специализацию у нас помогали подобрать профессора. Если быть точнее, ко второму году обучения добровольно-принудительно совет определял каждого ученика на какое-то из направлений, по способностям. Ходили слухи, что кого-то они условно определяли чуть ли не на первом месяце обучения. Но первый год каждый ученик исправно знакомился со всеми дисциплинами. Да и потом все равно проходили их, но очень поверхностно. Любимая цитата любого преподавателя: «никогда не знаешь, чем спасешь свою шкуру».
В этот же день весь наш поток ожидал новой экзекуции.
Профессор Войжих — пожилой мужчина, который мог уложить на лопатки любого молодого парня. Он приехал из страны, название которой никто из нас даже не брался выговорить. Она находилась на другом континенте и в ней маги служили элитными воинами — это всё, что мы знали. Профессор Войжих учил нас, несмышленышей, как он говорил, атакам, защите и всему, что относилось к бою. Как магическому, так и с оружием. «Магу нужно уметь защитить себя в любой ситуации», — твердил он вместо молитв каждый свободный миг.
И он же больше остальных любил устраивать неожиданные полевые испытания. Зима шла к концу, близились весенние праздники и перерыв в учебе. Поэтому именно сейчас мы сдавали промежуточную практику. В замок не отошлют работать на благо королевства, а вот на день в лес закинуть — запросто.
Большинство учеников такие неожиданности не любили. А как по мне, то это вносило нотку чего-то интересного в нашу полную зубрения жизнь. Грызть гранит науки, да еще и открывающийся единицам, было интересно. Но использовать эти знания на практике — ничего лучше и не придумаешь.
Под массивными дверями (профессор очень уж любил ими эффектно хлопать) кабинета собралась толпа. Весь мой поток — несчастные человек двадцать с хвостиком. Знакомые лица друзей промелькнули и сразу же затерялись. Еще тут оказалось несколько ребят постарше. Вот это уже вызывало подозрения.
Маг против мага — страшное зрелище. Вот маг против какой-то хищной твари или десятка человеческих воинов это событие гораздо более привычное и органичное. Мы иногда вызывали друг друга на дуэли или дрались между собой из-за личных проблем, такое случалось. Но испокон веков маги выступали единым фронтом на всех военных конфликтах. И людям стоило молиться, чтобы так шло и дальше. Если бы каждая армия обзавелась наемниками с Силой, то мир бы разорвался на части к демонам.
На наших практиках обычно не появлялись старшие ученики. Я надеялась, и в тоже время боялась, что профессор Волжих нашел способ внести что-то чересчур впечатляющее в нашу учебную рутину.
Стоило только мысли проскочить, как из ниоткуда посреди толпы возник профессор. Он с энтузиазмом хлопнул руками.
— Итак, детки, — начал он. — Сегодня нам предстоит разобраться с кое-чем интересным. Несколько старших учеников будут вас страховать.
По толпе поползли шепотки. Кто-то, кого я не смогла разглядеть, спросил:
— Что нам нужно будет делать?
Профессор выдавил смешок.
— Сначала доедем, потом все узнаете. Мне не нужно, чтоб особо трусливые сбежали сейчас.
Мы направляемся в место, откуда сбежать уже не получится? Интересно.
Мы ехали на лошадях в горы. Дорога заняла полдня. Мы остановились только тогда, когда солнце уже клонилось к горизонту. Старшие ученики начали спешиваться, мои ровесники поспешили повторить за ними. Профессор потер руки, как муха.
— Мы сейчас в той части гор, — начал объяснять он звонким голосом, — где расплодились некоторые неприятные местным людям звери. Ваша задача — определить эти виды и разобраться с ними.
Это было задание по боевым практикам или по бестиологии? Я пожала плечами. Профессору скучно? Мне тоже.
Ночь опустилась на лес быстро и без предупреждения. Горные рельефы задачу легче не делали. В темноте все чувства обострились. Казалось, я слышала каждый шорох. Видела каждый отблеск света — святящиеся зрачки. Наша задача — определить те виды, которые приносили неудобства местным жителям. Без сомнений, профессор хотел, чтобы мы читали между строк. Я бы удивилась, если б он не устроил подвох. «Те, кто убьет безобидного зверя — зачет не получит», — говорил он на самом деле. Я игнорировали эти светящиеся глаза.
Первый зверь бросился на меня из куста. Я услышала шорох голых веток и хруст снега — и приготовилась. Разглядеть маленькую фигурку в ночном лесу задача не из легких. Но, чтобы не заметить у маленького животного непропорционально длинный и широкий хвост, нужно постараться. Хвост был орудием для убийства у этих зверей. Как змеи, они обматывали жертву и душили ее. Этому животному не повезло. Ему не досталось даже малейшего шанса добраться до меня, еще на подлете его сбило заклинание, рассчитанное на хищников. Одно из первых, которые мы выучили.