Акар упал, и бластер грохнулся на мостовую. Вдруг похолодев, он пощупал влагу на животе. Она была теплой и пахла чем-то... чем-то...
Он стер кровь, затекавшую в глаза. Всполохи огня из бластеров прорезали ночь, руша части зданий.
- Кто... кто идет? Кто это? - непроизвольно закричал он, обезумев от страха. Его мочевой пузырь не выдержал, и он повалился на колени, молясь Аллаху, как когда-то давным-давно научила его бабушка. Внезапно ему понадобилась вера в Бога.
Его окружили темные силуэты - в черной форме гвардейцев, и Акар Хелстром задрожал от радости, так как понял, что это спасение.
- Я убил одного, - прошептал он, не замечая крови, хлеставшей между его пальцев, сжимавших вздымавшийся живот. Кровь продолжала стекать с головы, оставляя прохладные следы на его горячем лице. - Я убил одного.
Акара Хелстрома трясло. В груди что-то сжалось. Мир стал серым, когда чьи-то руки подхватили его. Он подавился кровавой пеной, булькавшей во рту, и в панике чуть не задохнулся.
Сквозь мутное бессилие, опустившееся на него, он услышал:
- Она жива! Он оглушил ее! О Господи! ВЫ ЗНАЕТЕ, КТО ЭТО?
Но Акар Хелстром уже медленно погружался в вечную тьму.
23
- Паллас! Паллас Микрос! - приветствовал Нген с лукавой улыбкой образ, появившийся на трансдукторе. - Рад тебя видеть. Расскажи, как дела?
Паллас развел своими пухлыми руками, заставив тонкую ткань, закрывавшую их, переливаться на свету.
- Дела, как всегда, очень прибыльны... хотя и опасны. Возможно, сегодня они идут даже лучше, чем вчера? Я полагаю, торон тебе подошел? Ты запрашивал еще? У меня есть превосходные кристаллы, крупные, высококачественные.
Нген повел плечом.
- Посмотрим. Как рынок?
- Что надо, - Паллас улыбнулся, и кожа на его лоснившемся лице натянулась. - Торон - на рынке - становится товаром повышенного спроса, старина, - он вздохнул. - Ах, это все благодаря тебе и твоим сирианам. По всему Директорату нарастает беспокойство. То здесь, то там вспыхивают беспорядки. Патруль носится как сумасшедший со станции на станцию, с мира на мир, делая вид, что все в порядке. Бластеры продаются по неслыханным ценам. Удивительно. Из-за тебя и романанов я становлюсь состоятельным человеком, в то время как раньше мне приходилось скрываться как облезлой крысе в подполье. Теперь главы правительств ищут встречи со мной.
Нген усмехнулся.
- Тогда ты, вероятно, сможешь сообщить мне то, что я хочу знать?
- Я сообщу что угодно кому угодно, - покладисто ответил Паллас, сложив руки на брюхе. - За определенную цену.
Нген покачал головой.
- Только не мне, старина. Не человеку, который сделал тебя богатым. И сделает еще богаче. Назовем это партнерскими отношениями, хм?
Паллас встряхнул складками жира под подбородком.
- У меня нет партнеров, Нген. Ты же знаешь...
- Даже если эти партнеры располагают боевыми кораблями, которые способны разнести Патруль в клочья? Даже если они могут принести тебе богатства и власть, о которых ты не мог даже мечтать... или же смерть, настолько ужасную, что твой жир зашипит и потечет...
Паллас выпрямился.
- Ну, может быть, меня все-таки можно убедить вступить в партнерские отношения. Расскажи подробнее.
Нген засмеялся.
- Я ценю твой реалистичный подход, Паллас.
- И теперь, когда ты стал вождем великой революции, тебе понадобился партнер? Что это, Нген? Промышленная мощь Сириуса не может снабдить тебя женщинами или удовольствиями? Чего тебе не хватает?
Нген откинулся в своем кресле.
- Предположим, человек хочет найти планету, населенную группой фанатиков, нуждающихся в руководителе? Предположим, ему нужны невежды, марионетки, которые не могут думать своей головой, которые готовы верить каждому слову своего лидера? Если бы ему были нужны фанатики-фундаменталисты - куда он мог бы направиться?
Паллас прищурил заплывшие жиром и потому почти непроницаемые глаза. Он думал долго, перебирая короткими толстыми пальцами.
- Неужели пропаганда Директората права? Может ли такое быть, что великая революция это совсем не то, за что ее выдает Партия независимости?
- Может быть такое, что люди здесь не заслуживают великой революции, непринужденно признал Нген. - Я многому научился у сириан. При правильном соотношении невежества и энтузиазма я мог бы добиться еще большего...
- Насколько там серьезная ситуация? - Паллас склонил голову набок. Скажем, это будет обмен информацией... партнерство, как ты говоришь. Скажи мне, что из того, что говорят о Сириусе, правда, а что ложь? Ты правда уничтожил три боевых корабля Патруля?
- Да.
- А правда, что романаны подавляют яростный сирианский мятеж? - Паллас приподнял бровь, наморщив большой лоб.
Нген беспомощно махнул рукой.
- Честно говоря, я не знаю. У сириан не хватает мужества для войны. Им всегда его не хватало. Интриги, заговоры, производственные навыки - вот достоинства сириан. Учитывая то, с кем мне приходилось работать...
- Ты ищешь, куда бы убежать, - простодушно решил Паллас.
- Может быть, - глаза Нгена превратились в щелки. - Сейчас ситуация зашла в тупик. Она может начать развиваться в противоположных направлениях, в зависимости от того, как сработают ключевые факторы. В данный момент сохраняется хрупкое равновесие... и мне приходится в такой ситуации рассчитывать на свой никчемный народ.
- Ну так и что? Если Сириус начнет на глазах разваливаться, то чего ты ждешь от меня?
Нген улыбнулся.
- Ты говоришь, что таких прибылей никогда раньше не было? Говоришь, люди требуют оружия? Пораскинь мозгами, мой хитрый друг, старый порядок рушится на глазах - уходит в прошлое. Контроль Директората ослаб. Как ты правильно заметил, на этом можно сделать большие деньги. Но, по большому счету, тебе, возможно, не хватает дальновидности. С тем, что знаешь ты, и тем, что знаю я, мы могли бы составить великолепную партию.
- Я слышал твои речи, Нген. Бесподобно. Чуть сам в это не поверил. Дела, видно, действительно обстоят ужасно, если романаны могут превзойти даже такую душераздирающую риторику, - Паллас махнул рукой. - Так что, может быть, довольно страстного красноречия? Насчет смерти на руках своих братьев? А?
Нген засмеялся.
- Я политик, Паллас, ты же не можешь требовать от МЕНЯ, чтобы я говорил правду! Задача политика - вводить людей в заблуждение, вертеть ими по своему усмотрению и в своих целях. Любой лидер знает, что его самое действенное оружие, это ложь. Если эти сирианские овцы дрогнут, мне только нужно будет найти других, применить свое искусство к более фанатичному населению. А романаны дали мне ценный урок насчет того, что религия - это могущественная движущая сила. Подобным средством манипулирования общественным сознанием никогда не следует пренебрегать.