Не став больше задерживаться, Зуко и Айро направились к своему «транспорту». К парню же подсела и сама девушка, места там хватало. И пусть по правилам это запрещалось, но Азула и Агни пообещали хорошо поговорить с теми, кто возмутится подобному. И если на Азулу еще могли надавить традициями, уважением к правящей семье и тому подобным, то вот духу было на это плевать. Тай Ли попросила его помочь подруге, он помог. И Мэй была этому рада, ведь начала посвящать парня обо всех изменениях, зная о его вспыльчивом характере от доносчиков на его корабле. И ей не хотелось, чтобы он как-то спровоцировал духа. Хотя тот и обещал сразу не сжигать в случае чего… Но это не точно.
Зуко во время пути внимательно слушал монотонный со стороны рассказ, хмурясь на некоторых моментах, на других удивлённо приподнимал брови, а на моменте с пленением девушек неким Джао вообще выдохнул языки пламени из плотно сжатых зубов, столь сильный гнев это у него вызвало.
- Значит, вас спас этот дух, - успокоившись только когда на его руку легла рука девушки, произнес парень. - И Тай Ли теперь с ним встречается, - вот это уже вызвало удивление. Позитивная подруга сестры и раньше казалась принцу немного странной, но сейчас эта странность взяла новый уровень. - Как много изменений.
- Ты даже не представляешь, - позволила себе легкую ухмылку девушка, видя озадаченное лицо парня. – И поэтому прошу, не провоцируй Агни, даже если он тебя как-то оскорбит. Несмотря на проведенное с нами время, он думает немного иначе, и его слова могут иметь отличный от человеческой логики смысл.
За подобными разговорами делегация и достигла дворца. И для Зуко она принесла много мыслей для размышлений, в том числе и факт пробуждения магии воздуха у Тай Ли, правда, при вопросах о причинах девушка упрямо отводила взгляд. Теперь парень был относительно готов к возможным странностям и постарается в случае непредвиденных обстоятельств сохранить голову холодной… Или хотя бы на плечах. Судя по услышанному, дух огня весьма скор на расправу.
В сам дворец вошли они трое, и по пути им почти никто не встретился. На памяти Зуко впервые всегда полные разными аристократами, чиновниками и даже богатыми торговцами коридоры были пусты. А встреченные им по пути солдаты гвардии выглядели так, словно собираются в следующую секунду отражать минимум массовое вторжение целой армии. Это ему показалось странным, о чём он и сообщил идущей рядом девушке.
- Это всё Азула и Агни, - уверенно ответила Мэй. - Некоторые решились попробовать использовать «неопытность» Азулы в государственных делах. Но она их так словесно унижала в итоге, что потом те и должны ей оказывались. После двух месяцев подобного и нескольких вскрытых преступлений высокопоставленных чиновников и аристократов, во дворец без веской причины стараются не приходить. Только отец Тай Ли часто бывает, старается сосватать Агни других своих дочерей... А стража, это влияние самого духа. Воины просто после действий при твоём отце осознали, что в случае недовольства духа в виде попытки покушения или просто раздражающего поведения, плохо будет абсолютно всем, кроме Азулы, Тай Ли и меня... Ну, может, еще пары человек. А потому они теперь всегда в боевой готовности.
- Да-а, их бы во времена моей молодости, может, во дворце жизнь была бы приятнее, - оценил увиденное Айро, в глазах которого была какая-то детская зависть и обида. Зуко же промолчал, пытаясь понять, кем надо быть, чтобы дворцовая гвардия лишь ради его душевного покоя была в боевом положении даже при подходе принца? Они даже при его отце выглядели более расслабленно.
До богато украшенной двери, по бокам которой стояло два гвардейца, они дошли быстро. Но внутрь Мэй не могла пройти, а уже пришедший к каким-то своим выводам Айро только и сказал, что отправиться пробовать дворцовый чай, по которому успел соскучиться. Так что парня оставили одного на съедение дракону. Именно такое ощущение у него сложилось, стоило увидеть направленные на него взгляды гвардейцев. В них так и читалось: «Совсем молодой, а уже не спасти».
Войдя внутрь, Зуко сразу опознал помещение как совещательный зал военного совета. Именно тут «началась» его история изгнания, от чего голову юноши посетили не самые приятные воспоминания. Во главе же большого вытянутого стола, оформленного под карту мира, на возвышающемся над всеми троне сидела ОНА. Высокие черные с золотой окантовкой сапоги почти до колен, обтягивающие темные штаны, обтягивающий и подчеркивающий главные достоинства фигуры ало-золотой лиф (Прим А: верхняя часть платья без юбки) с большим ромбовидным вырезом на груди. Тяжелые наплечники из темного металла с золотой окантовкой и достигающие плеч алые, кроме черных кистей, перчатки. Именно в таком образе его встретила новая Хозяйка Огня, на лице которой была знакомая с детства ехидная ухмылка.