Обрадовался гусенок, на шею к домовенку бросился.
— Обещаю, что буду всегда добрым и честным! А чем я тебе за твою доброту отплатить могу?
— Ты местный житель, вот и расскажи, как до моего дому добраться?
— Я, — говорит гусенок, — еще маленький, я мало знаю. Тебе нужно в лес сходить у Деда Соснового совета спросить. Он большой, высокий, далеко глядит, много знает.
Поблагодарил домовенок гусенка, обнял его на прощанье и пошел к опушке леса, что виднелся неподалеку.
Глава 5 В бесконечном лесу
В лесу было хорошо. На кустах висели красные сладкие ягоды, яркие цветочки выглядывали из травы, крепкие грибочки поднимали шляпками траву. Кузя любовался — не мог насмотреться. Идет, песни распевает, ягодку за ягодкой в рот кладет.
— Эх, нет со мной Лешонка! Вот бы он порадовался такой красотище! Только подумал, как трава зашевелилась, листочки задрожали — кто-то по лесу пробирался-шелестел. Добрый или злой — неясно. На всякий случай Кузя спрятался за грибом и сундучок свой спрятал. Один только блестящий глаз оставил и одно только круглое ухо выставил — чтобы все слышать и все видеть.
Глядь — на поляну выползает змея большая да страшная. У Кузи аж коленки подогнулись.
— Все! Сейчас нападет и съест!
Зажмурился Кузя и мысленно со своими друзьями прощается. Думает — как же так? Баба-Яга не съела, а тут какая-то гадина ползучая слопает! Ждал Кузя, ждал, когда он в животе у змеи окажется. И не дождался. Тогда домовенок осторожненько открыл один глаз. Потом — другой.
Смотрит — посреди поляны сидит на пеньке прекрасная девушка. Золотая коса у нее длинная-предлинная, вокруг пня три раза обвивается. Сама — красивая, но лицо грустное и глаза заплаканные.
— А куда змея делась? — удивился Кузенька.
Удивился и вдруг видит — у ног девушки змеиная шкура валяется. Съела она ее, что ли? Поудивлялся Кузя и решил на полянку выйти и у девушки обо всем спросить.
— Такая красивая не обидит! — осмелел домовенок и вышел из-за гриба.
Девушка увидела Кузю и так удивилась, что даже плакать перестала.
— Ты кто? Смешной такой! — спросила девушка Кузю.
— Это я-то смешной? Никакой я тебе не смешной, я — домовой, — поправил девушку Кузя.
Та только глазами своими зелеными хлопала.
— Ну, что смотришь? Домовых, что ли, не видела? — Кузя начал волноваться — может, у него рот весь в малине или в волосах сучок запутался?
— Не видела, — призналась девушка. — А кто это?
— Кто-кто! Домовые — это домовые. Без них в доме ни счастья, ни порядка. Потому как домовые только и могут за хозяйством следить, — объяснил Кузя странной девушке. — Ты мне лучше расскажи, куда змея делась? Большая такая, страшная. Кустами тут шуршала, — осторожно поинтересовался Кузя.
— Это не змея шуршала. Это я шуршала, — загрустила девушка и ногой змеиную кожу пнула.
Кузя все понял. Он слышал, что такое случается. Посмотришь на человека — человек как человек. А потом окажется, что он по ночам в кошку превращается или в волка и безобразничает. А эта вот — в змею превращается. А девушка возьми и опять заплачь.
— Ну и что ты опять ревешь? — возмутился Кузя. Не мог он терпеть, когда кто-то плачет.
— Как же мне не плакать? Я — лесного царя дочка. Только дочка непослушная. Говорил мне батюшка, не трогай волшебное кольцо. А я не послушалась и стала с кольцом тем играть. И вот — доигралась! — и снова в три ручья плачет.
Испугался Кузя, что она так весь лес затопит. Достал из кармана носовой платок, который ему бабка Настя вышивала, вытер царевне слезы, нос и велел дальше рассказывать.
Царевна повсхлипывала и продолжала:
— Волшебное кольцо помогает лесному царю превращаться в разных животных и птиц, везде летать и все знать. А я захотела в змею превратиться и свою няню напугать. Подползла к ней, а та как закричит, как завопит и — хвать меня веником! Я за дверь и вылетела. Я вылетела, а кольцо дома осталось. И теперь я как змея по лесу ползаю, только на час обратно превращаюсь. Домой вернуться не могу — заблудилась. А спросить не у кого — все меня боятся, разбегаются… — И снова закапали горькие слезы на зеленую траву.
Призадумался Кузя, как ей помочь. Думал-думал и придумал:
— Давай, — говорит, — я на дерево влезу и тебя с собой возьму. Ты вокруг посмотришь, да дом свой и найдешь. Только сначала в змею обратно превратись, а то ты тяжелая слишком.
— Ладно, — сказала царевна, — только отвернись, а то я стесняюсь.
Кузя глаза зажмурил крепко-крепко и слышит — треск, шум, гам. Затихло все. Домовенок глаза открыл и опять перед собой змею увидел. Страшно было — вон она какая длинная да зубастая. А потом присмотрелся — а глаза у нее зеленые и грустные. Вздохнул Кузя, взял змею за хвост и обмотал вокруг себя, как праздничный кушак. Потом спрятал сундучок под грибок, мхом его окутал, травой прикрыл, чтобы никто не унес по ошибке, пока они со змеей на дерево будут лезть.