Мужчина поднял свой чудовищно большой кулак. Вместо кулака Ральфа ударили глаза, когда оба выскочили из головы мужчины.
- Вот дерьмо, - попытался сказать он, но вместо этого достиг критической массы и взорвался, разлетевшись по всему двору.
Первоначальный шок прошел; Ральф ощупал все вокруг. Его тело было цело, и каким-то чудом ничто из этого беспорядка не попало ни на него, ни на его одежду. Однако, это было повсюду, даже на некоторых других домах.
Затем он понял, что капли и брызги разбросались не случайно. Они написали подсказку, которая начиналась у соседнего дерева, тянулась от медведя до передней части дома, перелезала через забор и заканчивалась на фонарном столбе в следующем ярде.
«НЕ ДОВЕРЯЙ РЕКЛАМНЫМ ЩИТАМ», - говорилось в ней.
Ральф повторил эти слова сто раз, пытаясь сохранить их в долговременной памяти. Затем он задумался, действительно ли это имело значение. Он не помнил ничего конкретного из прошлых подсказок, только бестелесные ссылки на различных людей, группы, культы и наркотики. Возможно, все подсказки хранились в своего рода ментальном хранилище, к которому он мог получить доступ в нужное время, но, возможно, это было просто принятие желаемого за действительное.
И сколько времени прошло с тех пор, как он продал фаллоимитатор? Год? Десять лет? Сто?
Он вообще продал хоть один? Все, что он помнил, это как он обошел множество домов и постучал во множество дверей, так много, что все они сливались воедино и казались одной и той же большой дверью, которая вела в один и тот же большой дом.
Может быть, ему просто нужен был еще один знак, который привел бы его в новый дом, в лучшее место, где он не только нашел бы ключ к разгадке, но и продал бы фаллоимитатор. Чтобы найти его, ему просто нужно было продолжать идти.
И поэтому Ральф шел дольше, чем, как он думал, мог.
Может быть, он слишком сильно этого хотел или недостаточно усердно искал. Страх сказал ему, что это его вина. Он был слишком слеп, чтобы увидеть то, что должно было быть прямо перед ним. Ральф попытался отогнать эту мысль. Вместо этого она просочилась в него.
«Давай же! Просто дай мне что-нибудь, что я смогу узнать!» Глядя на глаз в небе, он представил, что тот молча насмехается над ним.
Ральф подумал о том, чтобы нарушить протокол, попробовав зайти в ближайший дом. Другая часть его чувствовала, что это может плохо кончиться, что он может быть наказан кем-то так или иначе.
Он поставил чемодан на землю. Это стало для него еще большим проклятием. Вытянув руки и спину, он почувствовал, как что-то в кармане прижалось к его ноге. Он вытащил сотовый телефон.
Интересно, но он никого не знал, кроме самого себя.
Погодите. Он совсем забыл о маме. Сейчас больше всего на свете он хотел поговорить с ней. Она была мертва уже очень давно, но это не мешало ей быть рядом с ним день за днем.
Может быть, у нее были какие-то ответы, но Ральф не мог вспомнить ее номер. В отчаянии он нажал несколько случайных кнопок на панели. К его удивлению, раздались гудки. Через три гудка кто-то поднял трубку.
Ральф сказал «привет» и услышал только колыбельную, напеваемую голосом матери. Несколько секунд назад он и представить не мог, как бы это прозвучало. Сейчас же это казалось таким теплым и знакомым. Ральф смутно вспомнил, как они с мамой что-то делали, когда он был маленьким, например, ходили в место, полное стальных клеток и злобных диких животных. Всякий раз, когда он думал о ней, у нее было пустое лицо.
Она закончила колыбельную.
- Как у тебя дела, дорогой?
- Примерно как всегда... По крайней мере, я так думаю.
В ее голосе звучала забота.
- И как именно?
Теперь ему показалось, что у его мамы всегда был способ вытянуть из него правду. Он выдохнул и заговорил.
- Я попал в плохой дом и... и я просто не хочу больше этого делать, - он остановил себя, прежде чем смог сказать плохое слово, - больше. Я хочу вернуться домой, но для этого я должен продолжать стучать в эти двери!
- Я понимаю. Ты расстроен. Но поверь мне, все не так плохо, как ты думаешь.
Он вздохнул.
- Я просто хочу, чтобы ты рассказала мне что-нибудь о том, как все было раньше. Что угодно. Это не имеет значения. Даже мельчайшая деталь поможет мне снова почувствовать себя целым.
Тишина давила на него слишком долго.
- ...например, в какой школе я учился? Какой мой любимый цвет? Где мы жили?
- Это все конфиденциальная информация, дорогой.
- Хорошо, мам, хорошо. Просто... Будучи мертвой и все такое, ты должна знать некоторые секреты.
- Это так. Но ты же знаешь, что я не могу сказать, - последовала небольшая пауза. - Но я могу сказать тебе вот что...
Его руки покалывало.
- Пожалуйста, мама! Пожалуйста, скажи!
- Это случилось давным-давно. Я была в больнице с гриппом. Врачи думали, что я могу умереть, и я чувствовала себя так ужасно, что верила им, пока не пришел Белый Человек.
- Белый Человек?
- Да, и он сказал мне, что ты, которому еще только предстояло родиться, вырастешь и станешь совершенно особым типом мужчины, коммивояжером по продаже фаллоимитаторов.
- Почему ты никогда не говорила мне об этом?
- Я говорила тебе. Ты просто не помнишь.
Ральф посмотрел на свои ботинки.
- О...
- Не волнуйся, Сынок. А пока просто знай, что тебе предназначено следовать по этому пути. Это твой Путь. Ты понимаешь?
- Да, мам, я понимаю.
- Хорошо. И никогда не садись в этот автобус. Иначе обманешь судьбу.
Он был ошеломлен.
- Как ты узнала об автобусе?
- Матери знают все. Я также знаю, что скоро тебе явится знамение, и оно сделает тебя очень, очень счастливым.
Внезапно тротуар перед ним вздыбился. Ральф прикрыл глаза, на секунду подумав, что он может обрушиться на него, как волна, но он сделал крюк вправо, пронесся через соседний двор и пересек крыльцо, где остановился у двери и замер с глухим стуком.
- Ты видишь вывеску? - спросила мама.
- Я вижу. И да, я проделаю хорошую работу. Я продам все свои фаллоимитаторы, как ты и хочешь. Но, мама...
- Что, Сынок?
Он прикусил губу.
- Могу я попросить тебя об одолжении, прежде чем ты уйдешь?
- Конечно.
- Не могла бы ты... не могла бы ты позвонить мне, пожалуйста, после того как я закончу с этим домом, просто на случай, если все опять обернется плохо?
Он ненавидел себя за то, что его голос звучал так уязвимо.
- Я постараюсь, но я не могу давать обещаний. Подходить к телефону чаще одного раза в день, когда ты мертва, нелегко.
- Я понимаю, и не нужно ничего обещать. Спасибо, мам.
- Не за что, Сынок.
Следуя по новой дороге, Ральф осмотрел выбранное имение. Внешне дом был таким же, как и все остальные, но во дворе возвышался фонтан. Из широкого основания в форме блюдца под дикими углами вылетали ржавые стальные осколки различной формы и размера. Верх заканчивался огромным соплом, из которого била черная маслянистая вода. Ральф подумал, возможно, владелец дома может оказаться художником, кем-то, кто мог бы оценить его фаллоимитаторы, купить их все и включить в свою работу.
Он постоял у двери несколько секунд, чтобы успокоиться, но, прежде чем он успел постучать, дверь медленно открылась, не со скрипом, а с механическим гудением и звуком разматывающихся пружин и скрежещущих шестерен.