Он не мог вынести этого зрелища, не говоря уже о звуке. Он прижал сурка к ближайшему дереву и сильно ударил фаллоимитатором по его голове.
Он все еще дергался, поэтому Ральф бил по нему снова и снова.
- Просто умри уже! - Закричал он.
Несколько минут спустя голова сурка свесилась с руки Ральфа. Он наблюдал за ней еще несколько минут, почти ожидая, что он дернется или закричит. Когда этого не произошло, он решил развести небольшой костер, а затем заняться неприятной задачей – проткнуть сурка палкой.
Мясо сурка потрескивало и трещало на огне. Когда мясо было готово, Ральф снял его с огня, вытер одеяло из черного расплавленного меха и поднес хрустящего сурка к губам. Он откусил кусочек, и в нем поднялись воспоминания о холодных, сладких вещах на палочках, которые совсем не имели такого вкуса, как это. Хотя он надеялся, что пройдет много времени, прежде чем он снова съест сурка, он доел все мясо, кроме морды и хвоста.
С животом, набитым мерзкой, волосатой пищей, Ральф лег спать. Чтобы согреться, он насыпал сосновые иголки поверх груди, прежде чем свернуться в клубок эмбриона. Это заняло несколько минут, но он задремал, когда огонь погас и почерневшие куски дерева превратились в потрескивающие красные и белые угли, а затем вообще превратились в ничто.
Ральф, вздрогнув, проснулся. Его сон нарушил шорох поблизости. Он повернулся на звук и увидел белые, светящиеся тела тех, кого он называл Проходящими Мимо Шарами. Он забыл о них и о названии, которое дал им. Теперь ему казалось, что он видел их каждую ночь, и они всегда делали одну и ту же непостижимую вещь, неся светящиеся серебряные шары, как священные предметы, передавая их взад и вперед, ненадолго поднимая их вверх, позволяя лунному свету поцеловать их или, может быть, давая глазу в небе лучше рассмотреть их.
Кем они были? Чего они хотели? Были ли они живыми подсказками? Ангелы? Дьяволы? Посланники?
Он должен был подойти к ним.
Ральф сел, отряхнулся и пошел. Ветки под его ногами издавали очень громкие звуки, громче, чем они имели право звучать. Он проклинал их, но Проходящие, казалось, не обращали на это внимания. Они продолжали проходить, подниматься, подниматься и подниматься.
Подойдя ближе, он увидел, что твари были голыми, но без гениталий.
Он подкрался к ним и обратился к одному из них.
- Не могли бы вы мне помочь? Я хочу знать, почему я здесь и что происходит.
Эта штука просто светилась. У нее не было лица.
- Если вы можете что-нибудь сказать или сделать, я был бы вам очень признателен.
Они поднимались…
Ральф прикусил нижнюю губу.
- Ты не можешь сделать что-нибудь еще?
Существо вытянуло яркий палец, указывая на карман его брюк.
Ральф был в замешательстве, пока не вспомнил, что он там хранил. Он протянул руку и поморщился, когда ткань царапнула его рану. Другой рукой он глубоко порылся и вытащил бумажную полоску, которую дал ему робот.
- Ты это серьезно? - Спросил он.
Светящееся существо кивнуло и забрало полоску у Ральфа. В центре его головы открылась черная дыра. Он вставил полоску в отверстие.
Ральфу хотелось закричать, возможно, даже ударить Проходящего по Шару. Это разрушило бы жизненно важную часть головоломки. Но его гнев утих, когда существо представило свой шар для осмотра Ральфу. Внутри кристалла он увидел изображение полоски, сердце крупным планом, и теперь крошечные слова внутри него были разборчивы: ПЕРВЫЙ ДОМ ЭТОГО ДНЯ СТАНЕТ ДЛЯ ВАС ПОСЛЕДНИМ, ЕСЛИ ВЫ ХОРОШИЙ ПРОДАВЕЦ.
Ральф, пошатываясь, вернулся обратно, все тело покалывало. Прошел почти час, прежде чем им овладел сон. Его мысли метались, но в хорошем смысле, когда он представлял себе все то, что скоро может произойти.
Глава четвертая
Ральф проснулся прекрасным весенним утром. Мгновение спустя он поднялся на ноги, так как казалось неправильным тратить время на то, чтобы валяться без дела в такой многообещающий день.
Но что, если ты все испортишь?
Эта мысль попыталась рассеять добрые чувства, укоренившиеся в нем, поэтому он стряхнул их прочь. Он совершит лучшую чертову продажу в истории искусства продаж и будет вознагражден за это.
Ральф освежился под струей яркой, почти темно-синей воды, цвета более успокаивающего, чем ярко-красные полосы, пересекавшие его искалеченный большой палец. Заражение крови, подумал он, но постарался больше не беспокоиться об этом. Доктор сможет это вылечить, как только он продаст свой последний фаллоимитатор и навсегда покинет это место.
Он вернулся к своему чемодану, открыл его, заглянул внутрь, но ему никто не сопротивлялся и не пытался убежать, двое выживших довольствовались тем, что просто тихо покачивались. Может быть, это были те, кто вел себя хорошо. Или, может быть, они стали менее буйными теперь, когда больше не было безопасности в количестве.
Ральф закрыл чемодан и поднял его, чтобы начать свой день. Он казался почти невесомым в его руках, совсем не похожим на тяжёлую ношу.
Ральф вышел на дорогу и столкнулся лицом к лицу с другим рекламным щитом. На нем было то же самое изображение счастливой семьи, питающейся хлопьями для завтрака, но на этот раз текст гласил: «ЭТО НЕ ПРАВИТЕЛЬСТВО».
Его память о вчерашнем дне уже ухудшилась, но он был почти уверен, что предыдущий знак был связан с правительством. Затем он вспомнил подсказку у дома взорвавшегося человека, хотя и не был уверен, подсказала ли она ему доверять или не доверять рекламным щитам.
Неважно. У него были дела поважнее, более важные, о которых следовало подумать.
Автобус уже стоял на остановке, когда он проходил мимо него. Он бросил на него второй взгляд, но только потому, что не мог припомнить, чтобы когда-либо видел автобус на своем маршруте. Скоро он получит лучший выход, чем через общественный транспорт.
Все дома перед ним были в форме приземистых, почти невыразительных прямоугольников. Невозможно было сказать, что будет особенным, решающим фактором, но это было где-то на линии, и, если потребуется, Ральф потратит весь день, чтобы найти это.
Он миновал всего десять домов, и вот оно: тень дерева, отбрасываемая на дом, удлинилась, потеряла ветви и листья, превратилась в линию, которая затем стала черной, как краска. Основание линии раздвоилось в стрелку, которая указывала вниз, на дверь. Через несколько секунд стрела исчезла, безобидная тень дерева снова легла на дом, но этот мимолетный знак был всем, что ему было нужно.
На лужайке находилась пластиковая статуя толстого розовощекого херувима. Когда Ральф впервые заметил его, на его лице было нейтральное выражение. При втором взгляде оно улыбнулось ему. Пластиковые глаза блеснули. Ральф не мог не улыбнуться в ответ.
Улыбка исчезла, когда он взглянул на свой кейс. Он был испещрен красными и желтыми выделениями из его большого пальца. Ральф поставил чемодан на землю и вытер палец о траву. Он подумал о том, чтобы снова посмотреть на свой большой палец, но не хотел, чтобы этот образ был свеж в его памяти, когда он будет пытаться совершить продажу.
Он вышел на крыльцо, постучал в дверь. Когда она открылась, на пороге стоял молодой, опрятного вида мужчина, одетый в бежевые брюки и белую рубашку на пуговицах. Его лицо было мягким и приятным, чем-то напоминая херувима.
Ральф начал свою болтовню.