Одной рукой Кент яростно вытирал испачканное лицо, другой схватился за оружие. Его дуло уставилось в массивную голову керла, и из него вырвался луч белого цвета.
Усики-уши керла зашевелились, автоматически сводя на нет энергию оружия. Круглые черные глаза сузились, уловив движения мужчин, схватившихся за оружие.
Гросвенф, ближе всех находившийся к месту происшествия, громко воскликнул:
- Стойте! Мы все можем пожалеть о том, что поступаем как истерики!
Кент опустил оружие и, слегка обернувшись, послал Гросвенфу озадаченный взгляд. Керл лег, ненавидя человека, вынудившего его показать свою способность контролировать внешнюю энергию. Но делать было нечего, он мог лишь с тревогой ожидать последствий.
Кент вновь посмотрел на Гросвенфа. На этот раз его глаза зло сузились.
- Какого черта вы тут распоряжаетесь?
Гросвенф промолчал. Его роль в этом инциденте была исчерпана. Он распознал эмоциональный кризис и сказал необходимые слова командным тоном. Тот факт, что, повиновавшись его команде, люди теперь спрашивают, насколько он уполномочен давать команды, был неважен. Кризис миновал.
То, что он сделал, не имело никакого отношения к вине или невинности керла. Конечным результатом его вмешательства должно быть такое положение дел, при котором решение об этом существе будет вынесено не одним человеком, а группой авторитетных специалистов.
- Кент,- холодно сказал Сидл,- я не верю в то, что вы действительно потеряли над собой контроль. Вы умышленно пытались прикончить кота, зная, что директор приказал оставить его в живых. Я намерен составить рапорт и требовать, чтобы вы понесли наказание. Вам известно, в чем оно заключается,- потеря главенства в вашем отделе и невозможность занять эту должность в любом из двенадцати других отделов.
Группа мужчин, в которых Гросвенф узнал сторонников Кента, тревожно задвигалась. Один из них заявил:
- Нет, нет! Оставьте эти глупости, Сидл.
Другой был более циничным.
- Не забудьте, что есть свидетельства не только против Кента, но и за него.
Кент обвел присутствующих угрюмым взглядом.
- Корита был прав, когда говорил о почтенном возрасте нашей цивилизации: она явно клонится к упадку,- сказал он с дрожью в голосе.О, Боже, да неужели тут нет человека, который бы видел весь ужас происходящего? Денервей мертв всего несколько часов. А это существо, вину которого мы все знаем, лежит здесь на свободе и планирует новое убийство. И жертва его, возможно, находится здесь, в этой комнате. Что же мы за люди? Дураки, циники или упыри? Или наша цивилизация уже дошла до того, что мы можем даже симпатизировать убийце? - он перевел взгляд ввалившихся глаз на керла.- Мортон был прав. Это не животное. Это дьявол, поднявшийся из глубины ада забытой богом планеты!
- Не пытайтесь делать из нас участников мелодрамы,- сухо сказал Сидл.- Ваши выводы лишены психологического анализа. Мы не упыри и не циники. Мы просто ученые, которые должны узнать об этом коте все. Теперь, когда он находится под нашим наблюдением, мы сомневаемся в его способности напасть на кого-нибудь из нас. Один против тысячи - слишком малая вероятность.- Он оглядел всех присутствующих.- Поскольку Мортона здесь нет, я предлагаю проголосовать. Говорил ли я от имени всех?
- Только не от моего, Сидл,- это был Скит. Отвечая на удивленный взгляд психолога, он продолжал: - В этот волнующий момент все произошло так молниеносно, что никто, кажется, не заметил, что, когда Кент выстрелил из вибратора, луч угодил этому животному в самый центр и не причинил никакого вреда!
Изумленный взгляд Сидла метнулся со Скита на керла и снова на Скита.
- Вы уверенны, что он в него попал? Как вы сказали, все произошло так внезапно... Я подумал, что кот остался невредимым, потому что Кент промахнулся.
- Я совершенно уверен, что он попал ему в морду,- заявил Скит.Вибрационный пистолет, конечно, не может мгновенно убить человека, но причинить вред он может. Кот не выказал никаких признаков того, что ему нанесен ущерб. Он даже не вздрогнул. Я не стану говорить, что это окончательный вывод, но, принимая во внимание наши сомнения...
Сидл был явно смущен.
- Возможно, его кожа хорошо защищена от высокой температуры.
- Возможно, но ввиду нашей неуверенности, Мортону, я думаю, следует отдать приказ запереть его в клетку.
Пока Сидл сомневался, вновь заговорил Кент:
- В ваших словах есть смысл, Скит.
Сидл мгновенно подхватил:
- Так вы будете удовлетворены, Кент, если мы поместим его в клетку?
Кент подумал и неохотно согласился:
- Да, если только слой стали в четыре дюйма толщиной сможет его удержать, то можно сделать и так.
Гросвенф, державшийся на заднем плане, вновь промолчал. Он рассмотрел вариант заточения керла в своей записке Мортону и нашел его неприемлемым, в основном из-за особенностей запирающих механизмов.
Сидл подошел к встроенному в стену коммутатору, тихо о чем-то переговорил и вернулся.
- Директор сказал, что, если мы сможем водворить его в клетку, не применяя насилия, тогда все в порядке. В противном случае, нужно просто запереть его в любом помещении, где он находится. Что вы на это скажете?
- В клетку! - раздался единодушный хор голосов.
Гросвенф подождал, пока установится тишина, и заявил:
- На ночь его нужно выпустить. Он никуда не денется.
Большая часть присутствующих проигнорировала его замечание. Кент посмотрел на него и кисло спросил:
- Вы, кажется, переменили мнение, а? То вы спасаете ему жизнь, то признаете его опасным.
- Он сам спас свою жизнь,- проронил Гросвенф.
Кент отвернулся и пожал плечами.
- Мы поместим его в клетку. Самое подходящее место для кровожадного убийцы.
- Вопрос решен, но как мы возьмемся за дело? - спросил Сидл.
- Вы твердо решили посадить его в клетку? - уточнил Гросвенф.